時值歲末新春之際，我們告別了龍年，迎接新蛇年的來臨。自古以來，人類即不斷地探索天地萬物變化與人類本身的關係，於是一套結合了古代社會風俗禮儀與天文地理知識的哲學乃醞釀而出，並以「十天干」、「十二地支」紀年的傳統曆法呈現。
時值歲末新春之際，我們告別了龍年，迎接新蛇年的來臨。
自古以來，人類即不斷地探索天地萬物變化與人類本身的關係，於是一套結合了古代社會風俗禮儀與天文地理知識的哲學乃醞釀而出，並以「十天干」、「十二地支」紀年的傳統曆法呈現。「十天干」所指的是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；「十二地支」則是指子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。十天干和十二地支相互配合，從「甲子」開始，到「癸亥」為止，依序共有60種配法，這也是為何完成一「甲子」必須循環歷時60年之故。這套中國傳統曆法歷史悠久，相傳黃帝時代就已經開始用天干地支相配來紀年，而在殷墟出土的甲骨文中也有類似的記載，顯然這套老祖宗的曆法已經流傳了數千年歷史。
而我們的老祖宗又選了十二種動物，稱為十二生肖，以搭配十二地支。依序為子－鼠、丑－牛、寅－虎、卯－兔、辰－龍、巳－蛇、午－馬、未－羊、申－猴、酉－雞、戌－狗、亥－豬。今年歲次「辛巳」，生肖屬蛇。有關十二生肖的由來，民間流傳著許多不同版本的說法，其中最廣為流傳的不外是玉皇大帝舉辦賽跑，藉此挑選跑得快又能越過河流的動物名次來做為十二地支的順序。而在這個故事中，又穿鑿附會地衍生很多故事，例如老鼠使詐，騙得貓睡過頭而錯過了比賽，所以後來貓恨透了老鼠，一見到老鼠就要捉等相當有趣的傳說。
十二生肖在中國民俗文化方面影響深遠，甚至可說與每個人都息息相關，因為我們都會隨著出生的年次而有所屬的生肖動物。有人會視自己的生肖動物為吉祥動物而愛不釋手，我們也常可看到以十二生肖為題材所創造出來的民間藝術；甚至這十二種動物也常被擬人化，用來比擬人的個性。
在十二生肖中，蛇大概是最不受歡迎的。許多人都不喜歡蛇，因為它那細長滑溜的身軀、犀利的眼神，再加上具有利齒毒牙，看了就令人毛骨悚然。在聖經的故事裡，蛇是邪惡的化身，是誘惑夏娃偷嘗禁果的罪魁禍首；春秋時代，楚國宰相孫叔敖幼年打死兩頭蛇的故事，大家都耳熟能詳，因為兩頭蛇代表著不吉利，看到的人將遭遇不測。然而，仍有部分民族的傳統文化中，視蛇為尊貴的表徵，並供奉為神祇。
在商朝的銅器、春秋戰國的木雕等經常出現蛇紋的圖案，顯然蛇自古即受人重視，兼具尊貴與邪惡的象徵。而在希臘神話中，蛇是醫學之神──愛司庫累普（Asclepius）的代表象徵，直到今日，仍有許多醫學院或醫學研究機構以蛇的圖騰為其代表標誌。在台灣的原住民中，排灣族與魯凱族皆崇拜百步蛇，並視其為始祖與貴族之象徵，這種對蛇的信仰與珍視，常可見於他們的蛇紋飾品與雕刻作品當中。
在生物學上，蛇的型態特徵與演化歷程一直是許多生物學家探究的焦點；蛇毒蛋白與蛇毒神經生物學的研究，曾經為台灣生物醫學史寫下光輝燦爛的一頁。蛇有很好辨認的共同特徵：牠們很長、很細、沒有腳、沒有眼皮、沒有外耳構造；體外披著堅硬防水的鱗片，需要定期的蛻皮更新；牠有叉狀的舌頭，兼具嗅覺和味覺的功能。此外，它們都是肉食性的，能把獵物直接吞噬下去；牠們是變溫動物，也需要冬眠；由於特殊的骨骼結構，牠們的嘴可以張得很大，肋骨韌帶發達，可以撐開，所以吞得下體積很大的獵物。
今年適逢蛇年，相信大家可以接觸到許多有關蛇類的相關報導，而能夠更加瞭解蛇這一美麗且神秘的動物。其實，牠並不如人類所想像中那麼地具有危險性，在全世界約有2930種蛇中，僅有約300種的蛇具有致命的毒性。事實上，蛇極少主動攻擊或傷害人類，除非當牠的生存受到了威脅。所以在歐洲流傳一句諺語：「你被雷打到的機會比被毒蛇咬到的機會還高！」（You are more likely to be struck by lightning than to be bitten by a poisonous snake！）