五角大樓官員上週五表示，美國一架B-52轟炸機上周誤入了距離中國在南海修建的一座有爭議的人工島嶼兩海裡以內的區域，引發了中國的憤怒。中國聲稱，斯普拉特利群島（Spratly Islands，中國稱之為南沙群島）位於中國境內。這一說法遭到了多個鄰國和美國的質疑。
上週六，中國國防部對此事做出了憤怒的回應，稱事件發生在12月10日，且涉及兩架轟炸機。「美方的所作所為是一種嚴重的軍事挑釁行為，促使南海地區局勢複雜化，甚至軍事化，」國防部在其網站上的一則聲明中稱。「我們要求美方立即採取必要措施杜絕此類危險行動發生，不要影響破壞兩國兩軍關係」。不過，中國並未表明會採取任何具體的回應措施，只表示「中國軍隊將採取一切必要手段和措施，堅決維護國家主權和安全」。
五角大樓發言人戴維斯稱，「就這次任務而言，並沒有飛進」距離該島「12海裡以內區域的打算」。他的措辭似乎是想表明，美國僅是在這一次任務中沒有飛近相關島嶼的意圖。美國外交關係協會（CFR）在第八年度的「2016年預防重點調查」中將俄羅斯從美國主要威脅清單中剔除。專家共列出30項威脅並按從高到低的層級予以分類。中國與鄰國的南海爭端也從首要威脅降為中級威脅。
有分析認為，美五角大樓急著「認錯」對比中國國防部的嚴厲警告，表明中國正在因美國挑釁悄然升級對美軍事的應對措施，一旦時機成熟出現擦槍走火完全可能，而且很可能這次解放軍在南海對美轟炸機做出了明確的「反擊」警告，譬如在喊話語言上的嚴厲、防空武器的瞄準等，正是因為這些反應升級，讓五角大樓感覺到局勢有失控危險，才趕緊稱是「誤入」。《環球時報》在21日也發表社評稱，美國這樣做等於在迫使中國加速將新建的島礁軍事化，使那些島礁具有對抗美軍直接軍事威脅的能力。由於中國大陸距離遙遠，目前又只有一艘航母，當美軍飛機從鄰近基地起飛侵犯中國島礁所在空域時，中方派戰機過來遠水不解近渴。中國唯一選擇只能是把戰機部署在島礁上，使它們有能力隨時起飛驅離前來挑釁的美軍飛機。
今年10月，美國海軍的一艘驅逐艦進入斯普拉特利群島附近水域，挑戰了中國稱該島鏈位於其境內的說法。這艘名叫「拉森號」的導彈驅逐艦駛入了距離相關島嶼12海裡以內的水域。在計劃該行動時，美國官方並未告知中國的相關官員，稱這麼做會削弱他們要傳達的訊息。就在媒體曝出B-52轟炸機事件和中國做出回應的幾天前，美國宣佈計劃向臺灣出售價值18.3億美元的武器。中國被軍售計劃激怒，表示將對製造那些武器的美國企業實行制裁。
美國軍艦和軍機如今動輒在那些島礁的鄰近水域和空域出沒，而且不僅僅是偵察機這樣做，連B-52這樣的戰略轟炸機也過來了。中國如果毫無反應，就等於對美軍隨意在這些島礁四周開展有敵意的行動做了默認。那樣的話這些島礁建設不僅無助於中國國家安全，反而成為中國的「負擔」，給美軍加劇在南海活動提供了藉口。中國其實沒有更多的選擇，把那些島礁的軍事能力建起來，美軍再來時每次都有中國軍機起飛捍衛主權，這是中國社會的普遍期望，它在國際上也有充分的正當性。
新華網尼科西亞消息，正在賽普勒斯訪問的外交部長王毅20日應約同美國國務卿克里通電話。王毅表示，當前世界確實面臨著各種全球性挑戰，需要各方共同應對。美方在尋求同中方合作時，應尊重中方的核心利益和重大關切。王毅向克里闡述了中方關於臺灣及南海問題的嚴正立場，要求美方停止售台武器，停止派艦機到中國南沙島礁鄰近海域炫耀武力。克里表示，美方願認真對待中方關切，將堅持一個中國政策，恪守中美三個聯合公報。美願就可能影響美中合作的所有問題與中方認真交換意見，維護好雙方合作勢頭。