日本人喜歡猴子，終歸因為它像人不是人，可以當笑料。所謂「猿面冠者」，就是長得像個猴，尖嘴猴腮，日本歷史上最有名的是豐臣秀吉。畫上也都這麼畫，跟肥碩的德川家康正相反。小說家柴田煉三郎為豐臣辯護，說他不矮小，「瘦軀」罷了，瘦軀的英雄們下場總是悲慘的。
宋《太平廣記》記載蜀國有一個叫楊幹度的人會耍猴，大概最初見識這把戲的日本人是遣唐使。現在日本仍然耍，而且他們也愛看，耍的人和猴時常上電視。有一個「日光猿軍團」，赫赫有名，老闆靠一群猴子發大財，老窩在櫪木縣日光。
日本地方小，物種自然少，而但日本猴是自來就有的。1960年在青森縣下北半島發現了猴群，被認定是地球上棲息最北的，再往北的北海道就沒有了。雪地裡猴子泡溫泉是人見人笑的日本奇景。順便說一句，琉球列島和朝鮮列島沒有野生的猴子。
考古發現，原始的繩紋時代日本列島上人愛吃猴。西元675年天皇頒詔，禁食牛馬犬猿雞。19世紀中葉英國人Robert Fortune造訪江戶，肉鋪裡沒有牛羊肉，幾家店頭掛著猴子，剝了皮，人模人樣的，看著很可怕。1945年戰敗，日本猴數量倏然銳減，因為糧食難，給人捉來吃掉了—人向來只顧自己活。
牛馬犬為人所用，食之不仁，雞下蛋報曉，也不該被吃，那麼猴子呢？它可以當「弼馬溫」，好像在中國這只是《西遊記》的故事，而日本的武家馬廄裡真的養猴子避馬瘟，或者放猴的頭蓋骨發揮作用。日光東照宮是德川家康的遺骸所在，殿堂輝煌，有一神廄舍，也就是馬廄，上面雕刻了好些猴子，遊者必覽。其中有三猴，掩耳的，捂嘴的，遮目的，那意思卻又是「非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿言」。日本文化就這麼雜，不易理出個頭緒。
白居易有詩：年衰自無睡，不是守三屍。何謂三屍？原來人體寄生的蟲子叫三屍，是天帝安插的奸細，每當庚申之夜，趁人睡熟了上天去告發其罪，天帝就讓他早死。人創造神，當然也自有對付的高招，那就是守庚申，瞪眼不睡覺。這個道家之說在唐代傳到了日本，起初權貴們藉以秉燭夜遊，幾個世紀後佛教、神道都摻合進來，形成了庚申信仰，江戶時代大為流布。申猴酉雞，這信仰又拉上了猴子。村人們三年搞十八回庚申活動，立一塊石碑，以資紀念，叫做庚申塔。上面常刻有三隻猴，不見、不聞、不言。
日本有不少來自猴子的諺語，如猴子也會從樹上掉下來。還有一句「猿智慧，牛根性」，猴奸與牛勁兒相對，一張一弛，迪士尼電影也常用這兩種性格搭檔。「猿智慧」不過是小聰明，甚而很可悲：有一個島，好似花果山，島上有500只猴子。某日，一猴遙望大海彼方，想像那裡更美好，便跳進海裡遊去。眾猴見那猴子一去不返，認定它找到了好地方，也一個跟一個地下海，從此不知去向。
陪友人逛了日光之後，偶然在圖書館裡看見一本書，叫《世界的三猿》，原來世界到處有三猴文化，甚而四猴五猴，捂襠的，捂腚的。我們的子曰本來是四勿，還有一勿是「非禮勿動」，有幾人能像顏回那樣「請事斯語」呢？人終究是穿褲子的猴子。