南朝梁宗懍於《荊楚歲時記》記載「歲暮家傢俱肴蔌，詣宿歲之位，以迎新年，相聚酣飲。」即是逢歲晚，家家戶戶準備肉類和蔬菜（肴蔌），守歲迎接新年，家人相聚飲酒，吃團年飯。中國北方日常用語中的年夜飯，在江南、華南地區和馬來西亞稱之為團年飯、團圓飯，閩南與臺灣稱圍爐，是農曆除夕（每年最後一天）的一餐，目的是在過年前一家團聚並共度農曆新年，傳統上年夜飯多在除夕祭祖後食用。通常年廿九(農曆如果是小月)或年三十晚。
關於年夜飯什麼時候吃，各地時間不盡相同，較為常見是一般是年夜裡吃。但在中國極少數地區，團年飯亦有農曆臘月三十下午、中午、上午、甚至早晨吃的。有些地區，可能街坊鄰居間的團年飯時間都不盡相同。以前團年飯必定全家大小留在長輩家中吃飯，不過近幾年有些家庭為了方便，改上酒樓、餐廳。另外也有部分家庭人丁較少，只能一家二人、三人吃飯。
團年飯的食材和菜式多寓意吉祥，如廣東取諧音「發財」「好市」的髮菜和蚝豉，江淮地區的人們常會吃象徵圓滿、團圓的圓子（原材料和做法花樣很多），北方人則吃象徵元寶的餃子。日本則會吃象徵長壽、稱為年越蕎麥的蕎麥麵。