新西蘭當地周一凌晨零時發生7.8級強震，震央為於南島距基督城（Christ Church）東北95公里，震源深度約10公里。美國地質勘探局原本公布錄得地震為7.4級，其後調升至7.8級。
中國駐當地總領事館消息稱，凱庫拉市有一名中國公民在地震中受傷。
美國地質勘探局稱地震令海嘯形成，預料會沖擊南島東北岸。新西蘭當局發出海嘯警報，並警告全東岸低窪地區居民應撤離前往高地。新西蘭地質與核子科學研究所（GNS Science）的地震學家稱，在南島北坎特伯雷區（North Canterbury Region）錄得1米巨浪，呼籲居民應該認真看待海嘯警告。
之後，當地發生多次餘震，全國多個地區都有震感，並有廣泛電力及電話服務中斷。有基督城居民受訪時表示，「地震強大並持續良久」，事發時正在睡覺，因房屋搖動而驚醒，「它一直一直在震，感覺像會愈震愈強似的」。
當地緊急救援服務暫未接到與地震有關的傷亡報告。
2011年基督城亦曾發生6.3級強震，造成185人死亡，市中心嚴重損毁。