（Debby Cheng 編譯）上個月一項華盛頓州法律更新生效後，數百萬華州居民符合獲得免費醫院護理或相關折扣的的資格。
原始法律於1989年通過，名字為「慈善醫療」，該法律要求醫院為低收入患者提供經濟援助。然而今年，華州檢察長鮑勃·弗格森（Bob Ferguson）在接受采訪時表示，該援助的申請資格要求很高，他說︰「不幸的是，醫療債務是許多華盛頓人財務不安全的關鍵驅動因素。很明顯，我們現有的慈善醫療法太有限了，根本不包括在我看來最應該獲得財政支持的人。」
根據之前的法律，聯邦貧困線 200% 以內的華州居民有資格獲得經濟援助，對於單人家庭來說，年收入最高可達27,200美元。而對於一個四口之家，年收入上限為55,500美元。
7月1日起，只要治療被認為是「醫學上必需的」，所有處於聯邦貧困線300%以內的華州居民皆有資格獲得全額補貼，而聯邦貧困線400%以內的人群皆有資格獲得醫療折扣，換言之單人家庭入息最高可達54,360美元，而四人家庭入息最高可達111,000美元。在華州裏約有400萬人屬於這個收入群體，約佔州人口的一半。
此外，新法律規定了兩級財政援助——一個用於擁有三間或更多醫院的大型醫療保健系統（第一級，佔本州醫院床位約 80%），以及小型獨立醫院（第二級）。在一級醫院，大約300萬居民將獲得免費醫療，而另外100萬居民將獲得醫療折扣。二級醫院通常是偏遠地區的公立醫院區，可以為居民提供的折扣比較小，並且不一定為處於貧困線300%至400%之間的人群提供折扣。弗格森表示每一家醫院能提供的資源也不一樣。
如果我有個人健康保險，我是否仍合乎資格申請慈善醫療？
是的。今年密切參與慈善護理立法助理律師奧黛麗·烏達森（Audrey Udashen）表示，無論居民擁有的是公共或私人醫療保險，或是沒有保險，慈善醫療也會涵蓋了華盛頓州居民的所有自付費用，例如免賠額和共付額。
如果你正在參與 Medicaid 或 Medicare 計劃，或正在領取社會保障福利，慈善醫療將不會影響您參加這些計劃的資格。Medicaid 和 Medicare 仍會承擔他們的份額，慈善醫療將覆蓋你的剩餘金額。
誰負責支付慈善醫療法的費用？費用是國家報銷的嗎？
醫院不會因為慈善醫療而得到補償。烏達森說這是醫院的「義務」，也是「來自於醫院作為這些非營利實體的傳統，它們有大量的免稅額」。她表示，提供醫療援助是醫院換取非營利地位的職責。
慈善醫療僅適用於醫院治療嗎？還是包括門診服務？
慈善醫療適用於醫院治療，但本地許多診所也是由醫院系統擁有和運營，因此通常也包含在其慈善醫療政策中。烏達森建議居民在接受治療前先詢問醫院。
它是否包括在醫院進行的急診室或門診手術？
慈善醫療涵蓋急診室就診和在醫院進行的任何其他掃描、測試或程序，但它可能不涵蓋醫生門診費用，或其他非醫院僱用的醫療提供者所涉及到的開支。
慈善醫療可以用於追溯過去的醫院賬單嗎？
居民可以為過去的賬單申請慈善醫療。烏達森說有一個例外情況是，如果一家催收機構對尚未支付醫院賬單的患者提起訴訟，導致法院對患者作出判決，這將不適用那些患者，不過這種情況非常罕見。
如果我擁有房屋或有退休賬戶，這會導致我的資格被取消嗎？
弗格森說，雖然有一些極端情況，但醫院在評估慈善醫療資格時大多不會將資產列入考量。只有當患者的收入水平達到聯邦貧困線的 200% 或更高時，衛生系統才會考慮資產。對於超過聯邦貧困率 200% 的人群，醫院可以將申請者的部分資產列入考量，但也有一些例外——包括主要住所的股權、退休計劃、人壽保險單、銀行賬戶中的首5,000美元資金等。烏達森指出，資產考慮不能是不合理的，也不能成為消費者實際獲得慈善醫療的障礙。
由於通貨膨脹，醫院已經在勞動力短缺和供應過剩的情況下苦苦掙扎。放寬慈善醫療的資格是否會增加他們的財政負擔？
據弗格森表示，俄勒岡州在2019年也通過了對其慈善醫療法的類似更新，而他們聽到的回應暫時都是正面的︰「沒有醫院關閉。醫院也沒有面臨任何財務危機或財務負擔。我們聽到的是一個有效的系統，最重要的是，它正在幫助許多俄勒岡州居民。」
不過，除了新冠大流行帶來的持續醫療壓力外，華盛頓州醫院協會仍對小型鄉村醫院與高成本患者仍存在一些擔憂。華盛頓州醫院協會副總裁兼副總法律顧問佐西亞·斯坦利（Zosia Stanley）說︰「我們不知道這些影響會有多大，但……它們可能相當大。」