（Debby Cheng編譯）有人會問︰「我注意到越來越多的減肥食品和無糖食品含有稱為「糖醇」的成分。到底什麼是「糖醇」？它比食糖更健康嗎？」
平常會留意食品標籤的大眾可能已經留意到標籤上的「總碳水化合物」部分下方有一排名為「糖醇」的成分。
西雅圖註冊營養師營養師今城·費爾南多（Imashi Fernando）說糖醇既不是糖也不是酒精，而是一種碳水化合物。商家可以把糖醇添加到食物和飲料中以使其更甜，而無需添加與普通糖相同數量的卡路里和碳水化合物。但他表示從技術上講，糖醇並不是人造甜味劑。
糖醇也存在在天然食物中，如菠蘿、橄欖、蘆筍、紅薯和胡蘿蔔是甘露醇的天然來源；穀物、蘑菇和一些水果和蔬菜含有木糖醇；蘋果、梨、黑莓、桃子和李子等各種水果都含有山梨糖醇。但包裝產品中經常出現的糖醇，包括無糖糖果、口香糖、巧克力、能量棒、餅乾、能量飲料、止咳糖漿、潤喉糖和牙膏等，這些糖醇都是人工合成的。大眾通常可以通過名稱末尾「-ol」在成分列表中發現許多醣醇。
糖醇的優點
明尼蘇達大學食品科學與營養學教授喬安妮·斯拉文（Joanne Slavin）表示，糖醇的主要吸引力在於它們可以在不增加大量卡路里和碳水化合物的情況下使食物和飲料變甜。斯拉文說，普通食糖每克提供約 4 卡路里熱量，而糖醇提供的熱量要少很多，從每克半卡路里到 3 卡路里不等。
費爾南多說，糖醇還有助於保持低碳水化合物攝入量，因為它們不會通過消化完全吸收；舉例，如果格蘭諾拉燕麥棒的營養標籤上寫著含有 5 克糖醇，你不一定會消化和吸收 5 克的碳水化合物。但他說糖醇並非不含碳水化合物，這是一個坊間謬誤，尤其是在進行生酮飲食的人群中常常誤解糖醇真正的營養成分。她說大部分人的身體一般會吸收糖醇中大約三分之一到一半的碳水化合物。
斯拉文指出，對於如糖尿病患者等需要監測血糖水平的人來說，糖醇會是一種很好的替代品，因為它們不會像食糖一樣導致你的血糖或胰島素水平瞬間升高。不過除了這些對血糖的好處之外，專家暫時並沒有足夠的研究證明糖醇如何或是否能夠幫助糖尿病患者保持健康。
斯拉文補充說，糖醇也不會像普通的砂糖那樣引起蛀牙。事實上，它們甚至可以通過抑制引起蛀牙的細菌來幫助預防蛀牙。木糖醇尤其有效，可用於漱口水、牙膏和無糖口香糖中。
糖醇的缺點
斯萊文說雖然較少的卡路里和碳水化合物是糖醇的一個很大的優點，但糖醇的許多缺點卻跟它們在腸道中的加工方式有關。
密歇根醫學院胃腸病學家兼醫學教授威廉·蔡（William Chey）說，普通砂糖在消化過程中會被分解，然後被小腸吸收，然而糖醇在小腸中分解得非常緩慢且很難完全被分解。他補充到被分解的一小部分會像往常一樣被吸收，但一半到三分之二未被吸收的糖醇會進入大腸，並有機會滋養腸道細菌。細菌因此會產生氣體和短鏈脂肪酸，將水吸入結腸並產生通便作用。蔡說攝入大量糖醇會導致腸胃脹氣、腹脹、腹痛和腹瀉，尤其是患有「腸易激綜合症或炎症性腸病等潛在的胃腸道疾病」等人群。
研究發現，成人每天攝入 20 至 30 克山梨糖醇會引起腹痛；100克木糖醇會引起腹瀉；20克以上甘露醇則可有通便作用。對糖醇的耐受性部分取決於個人體重 —— 一個平均體重 200 磅的成年男性在攝入約 90 克赤蘚糖醇或 2,300 克麥芽糖醇後會開始感到有便意。一份 Hershey’s 零糖巧克力棒含有 16 克麥芽糖醇，一份 16 盎司的 Halo Top 薄荷片冰淇淋便含有 18 克赤蘚糖醇。
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