（Debby Cheng 編譯）Northwest Harvest是一家支援華盛頓州多間食物銀行的非營利組織。Northwest Harvest向華州各地370多個食物銀行、膳食計劃和高需求學校的網絡分發食物。
該組織在華埠附近的Sodo區設有一家社區超市，是一個免費的雜貨店，為有需要的人提供新鮮的農產品、雜貨主食和各種健康食品。雜貨店向所有社區成員開放，來訪人士不需要身份證、收入證明或居住信息。
但過去幾個月，雜貨店的存貨明顯出現不足的情況。該組織的公共政策和宣傳主管克里斯蒂娜·王（Christina Wong）說︰「食品、油價和其他生活成本的上漲令人心碎。人們為了維持生計而面臨的各種挑戰。」
華盛頓食品系統研究人員團隊的一項新研究表明，食品短缺和相關的健康問題對華州低收入家庭造成特別嚴重的打擊。自2020年夏季以來，華盛頓大學、華盛頓州立大學和塔科馬社區學院的團隊一直在追踪疫情對華盛頓州食品供應的影響。上個月，他們公開的第四次調查報告顯示，華州的食品短缺問題仍然處於嚴重水平，其中農村居民、有色人種居民、有孩子的家庭和租房者族群受影響最嚴重。
華盛頓大學食品系統與健康副教授、該調查的負責人之一珍妮弗·奧滕（Jennifer Otten）指出，過去的調查結果表明，由於數百萬人在疫情初期失業，人們購買食物所需的經濟能力也隨即受到破壞。奧滕表示今年的調查結果尤其令人擔憂，因為疫情間所提供的臨時食物援助計劃已在二月底到期。
美國的SNAP福利是一項對低收入家庭的食品援助。該計劃曾在2020年短暫提高援助金額，以幫助美國人度過與疫情相關的失業。根據食品和營養服務局（FNS）的數據，當時計劃參加者每月都會收到額外的95美元或根據家庭成員人數計算的最高金額，以較高者為準。一般情況下，SNAP福利的金額是根據年收入和家庭人數決定的，但疫情期間所有家庭僅根據人數便能獲得最高金額。
有些州份已經停止發放額外的SNAP配額，而包括華盛頓州在內的30多個州份已於在二月底結束。福利金額將重新以家庭收入作準，而不是家庭成員人數。奧滕認為，財政援助的減少將意味著更多的華盛頓州居民可能會需要依靠當地的食品銀行。
王說Northwest Harvest正與400多家食品銀行和其他項目合作，在全州範圍內分發食品。但與去年同期相比，庫存下降了八成。這主要是由於通貨膨脹而導致的情況，她說︰「即使我們試圖在其他州尋求捐贈食物的機會，運輸食物的油費也遠高於食物的價值，因此我們不得不拒絕這些機會。」
華盛頓州反飢餓和營養聯盟（Anti-Hunger & Nutrition Coalition）主任克萊爾·萊恩（Claire Lane）表示華州中部和東部受到的打擊尤其嚴重。她指出，由於油價的上升和食品供應的不足，Second Harvest Inland Northwest 最近停止向斯波坎縣運送食品︰「過去幾個月食品價格一直很高，而且完全沒有下降的跡象。」
與此同時，王表示Northwest Harvest的需求穩步增長。王說他們最繁忙的合作夥伴之一貝靈厄姆食品銀行，現時該食品銀行的工作人員每週需為4,000多戶家庭提供服務。這是平時的兩倍。
最近許多食品銀行和倡導者一直在推動立法者批准跟食物短缺問題有關的立法，包括眾議院第1784號法案。該法案要求從華州的普通基金中撥款2800萬美元以幫助支撐食品銀行的低庫存，以及支持其他食品援助計劃。華盛頓第一夫人特魯迪‧英斯利（Trudi Inslee）二月的時候曾親自作證支持早期該法案，稱華州糧食短缺是一個非常嚴重和現實的問題︰「我認為很多人很難相信我們所在的州正處於糧食危機之中。但這就是現實。」
該法案於2月23日在眾議院獲得一致通過，下一步將會是提交參議院。負責監督緊急食品銀行的農業部還要求州長在預算中提供約1.06億美元，用於支持華州的緊急食品系統。根據社會和衛生服務部的數據，去年華州約有870,000人正在領取SNAP福利，而2021年同一數字約為950,000人。萊恩指出這是由於疫情期間SNAP計劃申請者的審查系統放寬，但當去年重新恢復了審查的時候，數千名參與者需要退出了該項目。
由於聯邦政策和數據收集策略的變化，奧滕不喜歡每年對比數據。但研究人員指出，自2020年以來，使用食品援助計劃的華盛頓居民數量有所增加。奧滕說，該調查在2022年12月至2023年1月期間收到了大約5,000份回覆。41%的受訪者家庭年收入低於35,000美元，30%的家庭年收入在35,000美元到75,000美元之間，24%的家庭年收入在75,000美元或以上。奧滕說︰「它的真正目的是了解那些正在使用糧食援助並受糧食價格影響最大的人的經歷。」
近半受訪者表示他們在過去一個月面臨糧食不足問題，其中約三分之一是有兒童的家庭。報告發現，受食物短缺問題而困擾的受訪者更有可能感到抑鬱或焦慮，而且普遍健康狀況和飲食習慣較差。與此同時，面對糧食短缺的家庭報告指出購買雜貨的費用比房租或水電費更難負擔。
Northwest Harvest的工作人員並未因庫存短缺而停止任何服務，但王鼓勵想要提供幫助的人們聯繫當地的食品銀行。她說︰「食品銀行最了解當地人的需求。我們也正在盡一切努力確保我們提供的食物能夠一直保持水準。」
Photo by Joel Muniz on unsplash