（JY編譯）美國政府最近公佈的一系列數據清楚地表明了一種情況，即消費者支出激增正在推動經濟強勁增長，其顯示出的韌性令經濟學家、美聯儲官員，甚至美國人自己在民意調查中表達的不樂觀情緒都感到困惑。
政府在上週五（27日）表示，即使在考慮通貨膨脹因素膨，甚至美國人面臨日益上升的借款成本的情況下，消費者的支出在9月份迅速增長了0.4%。
經濟學家警告說，這種強勁的支出不太可能在未來幾個月內持續下去。這是因為許多家庭已經從不斷縮水的儲蓄中取錢，或是越來越依賴信用卡來維持支出。此外，經濟學家表示，在大流行期間，透過自聯邦經濟刺激補助金和減少旅行、外出就餐和遊覽娛樂場所，數千萬家庭積累了的額外儲蓄幾乎已經用光，這也是支出不太可能繼續強勁增長的原因。
儘管如此，鑑於大流行後經濟的不尋常性，沒有人知道未來會發生什麼。雖然一年來多以來，大多數經濟學家預測出現「消費者的謹慎」和緊隨其後的衰退；但迄今為止，沒有跡象顯示衰退的出現。相反，整體來看，消費者似乎在良好狀態下。儘管未來幾個月內支出可能會減少，但目前尚不清楚是否會完全崩潰。
在上週四政府稱，在7月至9月季度，美國經濟以4.9%的年度增長率的速度增長，其中一個重要因素是美國人的支出激增。人們購買了二手汽車、在餐廳用餐、購買機票和預訂酒店。即使考慮到高物價的影響，許多支出都是用於可自由支配的物品，這表明許多人對自己的財務狀況和工作安全感到有信心。
美聯儲官員對消費支出的持久性感到擔憂，他們已經表示將在本週會議上保持利率不變。然而，他們同時強調，他們正在密切關注經濟數據，以查找通貨膨脹可能再次上升並需要進一步加息的任何跡象。
美聯儲董事會的重要成員克里斯托弗·沃勒（Christopher Waller）在本月一次演講中表示︰「我一直對消費者在面對各種經濟挑戰時表現出的強大支出能力感到吃驚。」
同時，尤其是那些規模龐大的服務業企業，正在受益於似乎仍然存在的、可能是由高收入者推動的壓抑需求。這種需求在大流行期間的限制之後得到釋放，導致企業的業績成長。以皇家加勒比集團（Royal Caribbean Group）為例，他們上周公布了強勁的季度收益。即使公司提高了價格，遊輪上還是人滿為患，而且他們也花費更多。
該公司的執行長傑森·利伯蒂（Jason Liberty）表示︰「消費者對體驗性活動的支出加速成長推動了公司邁向另一個出色的季度。展望未來，我們預計需求將繼續增加。」
那麼，迄今為止，導致了這種巨大的經濟成長的原因是什麼？經濟學家指出了幾個推動因素，包括強大的僱用市場和低失業率，以及大多數家庭在疫情後出現的健康財務狀況。特別是相對富裕的家庭，他們的房產價值和股票投資組合都出現了顯著的成長，這很可能激勵了他們更多地消費，推動了經濟成長。
穩定的僱傭市場降低了失業率，使其降至近50年來的低水平，為3.8%。同時，這也導致了主要工作年齡層（25歲到54歲）的女性就業比例創下了歷史新高。裁員率也接近歷史低點，這一系列因素表明了更多的就業機會，通常也等同於更多的個人收入，而更多的個人收入通常會導致更多的支出，這有望對經濟成長產生正面影響。
SGH宏觀顧問公司（SGH Macro Advisers）的首席美國經濟學家蒂姆·杜伊（Tim Duy）說︰「在沒有實際出現失業危機的情況下，我們不應該對消費者抱有悲觀的看法。」
在7月至9月季度，美國人增加了對耐用品的支出，這些耐用品包括家具、家電、珠寶和行李箱等。通常情況下，如果人們擔心自己的工作或經濟狀況，他們會減少對這些物品的支出。
儘管通貨膨脹仍然相對較高，但已經出現放緩的跡象，目前為3.7%，相對於2022年6月的9.1%峰值已經下降。在這種情況下，人們的收入成長速度比物價上漲更快。根據某些衡量標準，薪資成長尚未完全抵消2021年開始的通貨膨脹激增，但自去年底以來，薪資上漲速度超過了物價上漲，這很可能刺激了一些支出。
在許多低薪行業，如飯店、餐廳和倉儲等，企業一直在艱難地尋找和留住工人，因此提高了薪資水平。根據ZipRecruiter首席經濟學家朱莉婭·波拉克（Julia Pollak）的計算，在最低薪的10%工人中，自2020年大流行開始以來，工資已經上漲了25%。這一漲幅遠高於同一時期物價上漲18%的水平。這表明一些低薪行業的工人在工資方面取得了顯著的進展，超過了通貨膨脹的水平，從而改善了他們的財務狀況。這也是支持消費支出的因素之一。
根據美聯儲的報告，大多數家庭在2023年開始時的財務狀況比疫情爆發前更好。這是因為在2019年至2022年期間，家庭的淨值中位數上升了37%，這一增幅是由於房價上漲和股市走高。這也是30多年來有史以來的最大漲幅。
在過去的三年裡，美國人累積的儲蓄大部分流向了最富有的家庭，他們在旅行和其他體驗上大肆花費。根據經濟學家的說法，通常情況下，最富有的五分之一美國人佔據了所有支出的大約兩分之一。
美聯儲的數據顯示，最富有的十分之一家庭的淨值從2020年第一季到2023年第二季躍升了28兆美元，約佔了總淨值的三分之一。同時，較貧窮的一半美國人的財富淨值在百分比上增幅更大，但由於起點較低，總額相對較少，從約2兆美元增加到3.6兆美元。‘（這些數字沒有根據通貨膨脹進行調整）。
摩根士丹利的美國經濟學家薩拉·沃爾夫（Sarah Wolfe）指出︰「當財富在過去三年內增長瞭如此之多時，它在支撐消費支出方面的作用可能比我們最初預計的要大。」
像紐約市哥譚餐廳（Gotham Restaurant）的合夥人布雷特·塞恩西茨（Bret Csencsitz）等小型企業所有者可以作證明這一點。在大流行期間，他的許多老年顧客搬離了城市，但中年顧客的高額消費幫助填補了這一空缺。這些中年顧客通常是從事科技和金融領域工作的人，他們願意購買價格在150到200美元之間的葡萄酒，並在兩人份的牛排上花費略超過200美元。
他補充說，每人的平均消費帳單較大流行前增加了超過20%，約145美元。此外，他還表示，他的餐廳有時會接待多達60人的大型團體聚餐。
塞恩西茨說︰「人們重新光顧餐廳，餐廳充滿了更多的活力。」
美國銀行高級經濟學家阿迪亞·巴弗（Aditya Bhave）指出，消費支出並非僅由富裕階層推動。事實上，家庭收入低於5萬美元的消費者在該銀行信用卡和金融卡上的消費比收入較高客戶的消費成長更快。
儘管一些美國人密切關注他們的財務狀況，但他們仍然有能力進行奢侈消費。例如，74歲的退休教師瓦萊麗·扎菲納（Valerie Zaffina）上週在新澤西州拉姆西（Ramsey）的Kohl’s百貨公司購買了一件珠寶。她提到，她和先生的收入是固定的，他們是非常謹慎的消費者。
但札菲納還是決定進行一次大手筆的支出。她打算花費大約5,000美元來裝飾她的租賃公寓，其中包括購買一張價值2,500美元的沙發和一塊價值600美元的地毯。這對她來說是18年來的第一個重大裝修項目。
她說︰「我經歷了一個令人沮喪的一年，想為自己做點什麼來提升心情。是的，我決定進行重新裝修，但我會控制預算，不會過度奢侈。」
然而，許多分析師仍然認為存在一系列新的不利因素，可能對消費者和經濟產生負面影響。其中包括近3000萬的學生貸款借款人必須開始償還他們的貸款，這將增加他們的財務負擔。此外，華府功能失調可能導致政府下個月關門。
即使如此，這些挑戰可能不會像人們擔心的那樣具有破壞性。巴弗指出，學生貸款的付款在10月1日之前就已經開始增加。而且，很少有借款人利用了拜登政府設立的12個月寬限期，顯示大多數借款人目前仍然有能力承擔重新開始償還貸款的負擔。
此外，Visa卡的高階主管報告顯示，他們的美國信用卡客戶在第三季在海外地區的消費急劇增加，同時公司也報告了強勁的收入。他們也降低了學生貸款償還可能對經濟產生的影響的可能性。
Visa卡的財務長克里斯托弗·蘇（Christopher Suh）表示︰「學生貸款的償還並未對我們的業務產生重大影響，因此我們沒有將這一因素納入考慮。自3月以來，各個消費領域，無論是高端還是低端市場，消費支出都保持穩定。」
巴維說︰「人們普遍對經濟前景感到悲觀。然而，令人驚訝的是，實際的經濟數據一直表現出積極的趨勢。」
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