早陣子有家長向我求援，說她跟先生當初買房的時候是新婚，當時根本不熟悉學區是什麼一回事，而且當時還沒有小孩，自然沒有想太多。直到今年秋季孩子要入學上Kindergarten，才發現自己住址所編派的，是一家分數低、聽聞有霸凌問題發生的學校，令這位家長非常擔心。可是一則經濟能力有限，二則家中長輩不願意搬家，所以搬家並不是一個可以考慮的方案。而去年其實也有家長透露過類似的煩惱：為了工作緣故加上預算所限，當初置業的時候只能選擇學區分數不高的房子，後來從朋友口中聽說所屬學校的評價非常差，可是又覺得私立學校難以負擔。那麼這些家長到底可以怎麼做？
其實在公立教育系統之中，除了按住址指定的學校之外，學區通常都會提供一些「自選學校」（Choice Program/Option School）讓家長選擇，只要你是屬於學區分界線的範圍內，就可以申請。每個學區提供的選擇都不一樣，但以下是幾種常見的類型（不同學區的稱呼可能有異，但其特質大致相同）：
- 雙語學校（Bilingunal School/Dual Language Program）：常見的雙語學校有西班牙語和中文。中文學校有些用繁體，有些用簡體，但無論哪一種，通常會使用拼音，而非台灣人常用的注音。另外也有越南語、俄語、日語和一些較少見的語言。
- 家教合作學校（Co-op School）：學校要求每個家庭都要有指定義工時數，家長需要肩負教學角色，高度參與學校活動。學生大部分時間仍然會在校園內接受教育。
- 家長參與計劃（Parent Participation Program）：學生大部分時間在家學習，由家長負責教育，不過學校會有老師提供選修課，每週學生有數小時回校上課。雖然類似自學（Homeschool），但家長需要根據學區課程來教授孩子，而學區也會提供相關的教材、資訊及培訓。
另外，有些學區也會提供一些特定教學模式或主題的學校給家長選擇，例如有些學校以時下流行的STEAM為主題，有些以科技教育為中心，有些以混齡上課為特點等等。如果這些學校競爭不激烈，只要家長填妥表格就可以安排入讀這些自選學校，但有些學校因為太受歡迎，而學額又有限，那麼學校就可能要求抽籤才能入讀。部分學校會容許家長由小孩出生開始就參加「幸運大抽獎」，以增加抽中的機會，所以如果早就發現自己不喜歡原定的學校，及早申請自選學校絕對是上策。
上面所說的自選學校通常都有不錯的口碑，即使這些學校未必有Greatschool評分可以參考（因為特殊教學模式及年級編配未必跟常規學校一樣，以致無法評分），但是由於申請入讀的家庭通常都因為特別關心孩子的教育才會鑽研自選學校，一般而言評價都相當好。但是每個學區提供的自選學校數目有限，而這些自選學校只限學區範圍內的家庭申請，更莫論學區無法保證抽籤一定成功，如果無法找到合適的自選學校，家長就需要考慮其他類型的學校了。
特許學校（Charter School）正正就是常規公立學校以外的一個好選擇。特許學校同樣屬於公立學校，受州政府教育部所規管及運作，學費同樣全免。特許學校不附屬於任何一個學區，只要符合州政府協議，課程內容、教學模式都可以由營辦者自行決定。目前整個華盛頓州共有19家特許學校，例如Renton, Tacoma, Tukwila, Seattle巿中心等地方都可以找到這些特許學校。在「華盛頓州特許學校聯會」（Washington State Charter Schools Association）網站內就詳細列出了這些學校的名字、所屬地區、創校年份、學校特色以及網站等資料。這些特許學校開放給所有人申請，也就是說不需要考慮你的居住地址。當然，家長需要考慮接送上下課的交通問題，而這些公開申請的特許學校也有機會要抽籤才能入讀，有興趣的家長最好早一點做資料搜集。
除了上述的實體學校，華州也有政府認可的線上公立學校可以報讀，在OSPI網站（Washington Office of Superintendent of Public Instruction）可以找到每一個線上公立學校的資料，包括由哪一個學區管理以及是否開放給公眾申請入讀。至於私立學校，有不少也有提供助學金給予低收入家庭，假如符合資格，學費就可以得到部分甚至全數減免。最後，如果上述方案都不適用，自學也是一個選擇，華盛頓州的自學法規相當寛鬆，小孩未滿8歲前，家長有權不安排子女入學讀書，而在滿8歲生日那天起，只要提交一份一頁紙的自學聲明表格到教育部門，就可以豁免上學，自學期間不需要向政府或學區提交任何學業能力檢測或教學紀錄，非常簡便。當然，每個家庭的狀況不一樣，到底是學區指派學校、自選學校、特許學校還是其他方案，始終需要家長自行分析判斷，若能早一點著手準備，就不用那麼徬徨了。
文｜玲瓏