（JY編譯）二十年來，位於華盛頓州中南部的農業社區富蘭克林縣（Franklin）一直是該州增長最快的縣。縣領導人為了維持當地司法系統的運作不得不使用了70萬美元有限的聯邦COVID救濟資金，並採取了其他一些措施來彌補財政赤字，比如動用儲備金和推遲建設項目，所有這些都是為了讓預算多平衡一年。
今年縣政府仍面臨財政挑戰，他們必須在一般基金中再次削減15%的支出。
富蘭克林縣行政長官邁克·岡薩雷斯（Mike Gonzalez）說︰「我們已經沒有足夠的資金。這讓我晚上睡不著覺。你會想，『天哪，如果我們真的陷入困境，我們該如何支付所有這些費用？』」
一份策略性財務報告指出，縣級收入增長速度不夠快，無法跟上支出的增加。
岡薩雷斯指出，如果他們無法找到支付成本的方法，將不得不採取一系列嚴厲的措施，如釋放罪犯、無法招募足夠的懲教官員來管理監獄，並導致起訴律師的數量減少。
華盛頓州各縣，無論規模大小，都面臨著相同的財務困境。而許多縣政府官員認為，導致這種困境的主要原因是立法機構對物業稅（房產稅）的限制，這是他們最重要的財政收入來源。
華盛頓州對物業稅的限制是全國最嚴格的之一。無論房產價值增長多快，州法律允許大多數地方政府在沒有選民批准的投票措施的情況下，只能將現有房產的房產稅收入提高1%。
數十年來，這種限制一直困擾著各縣的預算，但在通貨膨脹飆升的當下，這種限制比以往任何時候都更加嚴重。州審計官辦公室（SAO）已經發現，華盛頓州39個縣中有29個縣以及200多個城鎮的預算存在「令人擔憂」或「值得警惕」的問題。
在去年的縣情發表會上，金縣行政長官道·康斯坦汀（Dow Constantine）警告稱，由於物業稅上限，他們可能會因此失去資金支持一些關鍵領域，如醫療診所和家庭暴力受害者資源，以及維護民主所需的選舉工作人員。
代表西雅圖的民主黨參議員詹米·佩德森（Jamie Pedersen）表示︰「地方縣政府在應對財政困難方面的應對策略已經不再有效，而且在當前的高通膨環境下更加困難。」
縣領導人認為，州政府沒有能夠採取有效的立法措施來解決地方政府面臨的財政問題，反而透過增加新的責任加劇了地方政府的負擔。
岡薩雷斯說︰「財政體糸正在崩潰，而我們在各縣已經被迫承擔這個包袱。」他認為州政府袖手旁觀，沒有採取措施來避免地方政府的崩潰，因此地方政府被迫承擔了後果。
這種情況的爆發
華盛頓州的物業稅上限始於由反稅收活動家蒂姆·艾曼（Tim Eyman）支持的選民提案。
2000年，當時選民通過了一項由艾曼支持的倡議，將物業稅收入增長的上限從最高的6%降低到了2%。當一些城市和縣聯合起來提起訴訟試圖推翻這項倡議時，艾曼決定採取強硬手段應對。隨後的一年，他們決定將不動產稅收入增長的上限再次降低，從2%降低到1%。
艾曼的《提案747》輕鬆通過。到了2007年，當一項訴訟取消1%的上限時，該限制已成為選民預期的一部分。以至於民主黨州長召集了特別會議，立即重新實施了這個上限。
儘管有些州，如俄勒岡州，有限制個人稅單增長的財產上限，但華盛頓州的上限限制的是政府的總收入。對現有財產的評估所做的就是決定如何在財產納稅人之間分配成本，也就是如何分割蛋糕。如果您的房產增值速度比鄰居的快，您就需要支付更大的份額。但整個蛋糕每年增長速度超過1%的唯一途徑是透過選民批准的稅收或新建築，而這些不受上限限制。
前皮爾斯縣委員德里克‧楊（Derek Young）將這種結構比作緊緊纏繞在地方政府肋骨周圍的蟒蛇，慢慢讓獵物窒息 — 無法有效地運作和提供必要的服務。
楊稱，物業稅上限對地方政府的壓力隨著時間的推移逐漸增加，最終會導致地方政府無法承受更多的財政壓力。
但現在，幾乎完全依靠物業稅和銷售稅的縣已經感覺到自己的肋骨開始崩裂。自從該提案通過以來，物業價值增長的速度已經比稅收增長快了1.5倍。
2001年，納稅人平均為每10萬美元的財產價值需繳納近1,300美元的房產稅。如今，每10萬美元只需繳交850美元。這說明了房產稅相對於房產價值的比例已經降低了。
地方政府曾經面臨過財政挑戰，特別是在2008年房地產崩盤後的經濟衰退期間，銷售稅收入暴跌。然而，如今的經濟環境幾乎完全相反，房價飆升，零售銷售額激增，失業率低以及薪資上漲。
許多地方政府在得到聯邦援助和銷售稅收增加的幫助後，開始大量支出以應對各種需求。城市如西雅圖，以臨時額外的收入自豪地啟動了一系列新的支出，但當錢用完時，他們發現自己面臨預算赤字的深淵。
這個國家經歷了自1981年以來最大規模的通貨膨脹。疫情導致大量人員退休，造成勞動力短缺。地方政府之間展開了激烈的競爭，試圖吸引和留住人才，進而推高了警察、懲教人員和公共辯護人員的招募成本。
隨著房價的上漲，租金也隨之增加，這增加了租屋成本，導致更多人無法負擔房屋而陷入無家可歸狀態。為了解決這個問題，地方政府不得不增加資金來建造新的診所和收容所，以幫助無家可歸者。
皮爾斯縣（Pierce）看到其兩年監獄成本增加了近2,000萬美元。位於溫哥華西北的小華基雅琴縣（Wahkiakum County），其汽車、設施和責任保險成本幾乎翻了一番。富蘭克林縣的公共工程預算受到了州政府新的碳排放處罰的影響，燃料成本上升，導致計畫的資金不足。
各縣不得不開始削減開支。皮爾斯縣取消了九個空缺的懲教人員職位。瑟斯頓縣（Thurston）結束了地方法院的監督緩刑。金縣削減了縣警察局的加班費。
楊認為，物業稅上限是導致華盛頓州警員人數相對較少的重要原因之一。
楊回憶著與立法機構開玩笑說︰「我們已經『取消了警察預算』。是你們幫我們實現的。」
然而，儘管各縣努力使預算保持平衡，但地方領導人卻感到越來越沮喪，因為他們認為州政府已經將提供服務的重擔轉嫁給了地方政府，而地方政府的資源和能力有限，難以應對這一壓力。
2012年，州議會將資助教育的責任轉移到了地方學區，要求他們透過稅收來籌集資金。不過，州最高法院認為，這違反了州憲法對國會資助教育的首要責任的規定。法院對議會實施了每天10萬美元的罰款，直到他們解決這個問題。
因此，在2017年，州政府暫停了未來四年用於州級學校資助的物業稅的1%上限。但是，縣和城市並沒有同樣的自由，它們不能簡單地暫停地方稅收的增長限制，除非經過選民的投票批准。
選民在十多年前合法化了大麻，但州政府只向地方政府分配了少量的稅收收入。同時，對於像公共辯護這樣的州指定領域，縣的成本不斷增加，但州的財政撥款卻保持不變。
一年前，岡薩雷斯說，富蘭克林縣對入門級公共辯護律師支付的薪水為85,000美元。如今，他們提供的薪水是116,500美元。岡薩雷斯說，在富蘭克林縣，房產稅收入增加1%也只能勉強支付一個公共辯護律師的薪水。
楊強調︰「華盛頓州缺乏統一的社會服務體系，而是有39個獨立的縣級體系。這導致像皮爾斯縣這樣的地方在努力提供基本服務時面臨著財政困難，我們該怎麼辦？」
一個謙虛的提案
過去20年來，許多華盛頓州的立法者都曾試圖改革物業稅上限，但他們都未能成功。現在提出這樣的法案在高通膨的時期尤其危險，因為高通膨可能會使稅收和開支的關係更加緊張，進一步加劇財政困難。
週邊的愛達荷州、懷俄明州和蒙大拿州，對物業稅上限限制相對較鬆，因此能夠更靈活地調整稅收政策。由於選民對不斷上漲的財產稅感到憤怒，這些州政府不得不採取措施來降低稅收，以平息選民的不滿。
儘管如此，參議員佩德森還是盡了最大的努力。他今年提出的法案將允許各縣將每年的物業稅上限提高至多3%，但最終法案未能通過。
雖然民主黨控制華盛頓州議會，但他們很快就陷入了被動局面。
參議院共和黨人毫不留情，他們採取了激烈的措施，利用社交媒體發布了一系列內容，包括帶有特定標籤的帖子、視頻等，以負面方式描繪了民主黨人提出的房產稅增加率提案，試圖激起選民的憤怒和反對情緒。
共和黨人認為像金縣這樣的地區在過去十年中的總收入增長速度比通貨膨脹快，因此他們認為預算抱怨是被誇大了的，不值得過多關注。
他們召開了新聞發布會，譴責這項提案是本屆會議中最糟糕的法案，指責民主黨人對家庭的痛苦「充耳不聞」，並表示取消上限將加劇住房短缺並導致租金上漲。在他們看來，這個限制有助於控制政府擴張速度。
代表雪爾頓市（Shelton）的共和黨參議員德魯·麥克尤恩（Drew MacEwen）說︰「地方政府編制預算應該是一項具有挑戰性的任務。這一點在當前的立法機構中被忽視了。」
新聞發布會上的另一位政治家錯誤地聲稱，民主黨人將使房產稅增加「300%」，導致在線評論者感到擔憂，他們擔心自己的9000美元稅單會增加到27000美元。
正如艾曼所承認的，事實並非如此。然而，有超過8,000人簽名反對佩德森的法案。這表明雖然有人明白了真相，但仍有許多人被錯誤訊息所誤導。
民主黨人開始猶豫不決。去年被以微弱優勢連任，並且現在正在競選國會議員的布雷默頓市（Bremerton）參議員艾米莉·蘭德爾（Emily Randall），因為她的選民的反對而退出了作為佩德森法案的共同發起人。
即使法案通過，也有可能面臨被選民廢除的風險。共和黨眾議員吉姆沃爾什（Jim Walsh）已經開始準備公投文件，以便選民能夠廢除這項法案。最終，這項法案未能實施，被擱置了下來。
還有其他多個選民倡議可能會威脅到州政府的新收入來源，例如資本利得稅等，因此民主黨人表現得非常謹慎。
佩德森意識到，在當下這個特殊的時期，人們對於物業稅的理解可能不足，因此在這個時候進行關於物業稅的討論可能會成為一個不受歡迎的干擾。
現在怎麼辦？
艾曼表示，如果地方政府迫切需要更多資金，他們應該向納稅人解釋為什麼他們需要這些資金。他認為這是一個合理的做法，因為納稅人應該知道他們的稅金被用來做什麼。這種透明度可以削弱地方政府提出任何其他要求的論點。
金縣有四分之三的選民選擇了拜登，該縣很容易通過稅收，包括許多有助於公園、退伍軍人服務和心理健康的徵收。如果將這些稅收計算在內，金縣的整體支出基本上能跟上通貨膨脹率。但直到今年新立法通過之前，州法律才禁止了金縣（也只有金縣），並使用徵稅資金來支付其普通基金中的服務。
在保守的地區，如斯蒂文斯縣（Stevens），70%的選民支持特朗普，而這種政治傾向可能會影響該地區政府對財政問題的處理方式。
史蒂文斯縣專員韋斯·麥卡特（Wes McCart ）告訴立法機構︰「如果我試圖向選民解釋某筆資金用於支付政府部門的運作費用，那麼在我的地區是不會通過的。」
一些官員擔心，再加上來自州政府的一個新規定可能會將一些縣推向崩潰的邊緣。華盛頓州律師協會提出的案件負荷標準可能會使縣的成本翻倍甚至三倍。岡薩雷斯在最近的一份新聞稿中警告說︰「這可能會導致像我們這樣的小縣破產。」
但岡薩雷斯說，富蘭克林縣委員們似乎對提出新的物業稅徵收方案並不感興趣。他們對提高物業稅上限也不感興趣。
來自韋茨堡市（Waitsburg）的共和黨參議員佩里·多澤爾（Perry Dozier）在上個月的一篇貼文中寫道︰「我很欣賞我們地區的委員們在納稅人提供的資金範圍內部運作，即使這使得預算編制更具挑戰性。否決這項法案是正確的決定。如果多數人尊重選民的意願，這項法案本來就不會被提出。」
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