（JY編譯）華盛頓州的預算可以說，已經到了傷筋動骨的地步。
州政府的稅收收入不足以涵蓋政府已承諾的教育、公共服務、醫療保健、懲教系統以及其他日常政府運作所需的支出。
預算危機不僅是當前的挑戰，還可能在未來幾年中進一步加劇。從帳面上看，這一缺口達數十億美元。11月初，州長傑伊·英斯利預計，在接下來的兩個預算中，這一差距將在100億到120億美元之間。如果再加上新的公務人員會合約費用，這一數字可能接近150億美元。
預算缺口是基於對未來的估算，而不是目前的實際數字。這些差額反映了州政府提供服務的預期支出與預計收入之間的長期不匹配。儘管這些數字尚未成為現實，但它們提供了一個預警，要求決策者在未來幾年採取措施以應對潛在的財務挑戰。
這些資金並不是為了新增項目，而是用來維持現有的州資助項目。換句話說，州政府需要額外的100億至120億美元，甚至更多，才能在未來兩個預算週期內實施已承諾的州資助計劃。
華盛頓州實施兩年制預算。目前的預算將在2025年6月30日結束，儘管當前預算仍然平衡，但接下來的預算週期將面臨巨大的財政挑戰。這不僅對州政府提出了壓力，也對明年1月開始擔任新州長的鮑勃·弗格森（Bob Ferguson）的施政能力和立法者的決策提出了考驗。
這並不完全出乎意料。上屆會議批准的補充預算顯示，州政府的支出增長速度超過了稅收收入的增長。為了彌補差額，立法者和英斯利動用了有限的儲備金，並耗盡了最後一筆聯邦疫情的援助。
上週一（9日），眾議院撥款委員會聽取了2025-27預算週期中預計預算赤字為43.5億美元，2027-29預算週期為67億美元的報告。這是一個110億美元的缺口，其中還不包括新公務員談判協議的約40億美元費用。
委員會預算協調員瑪麗·門羅（Mary Munroe）解釋了預算赤字背後的幾個原因。
雖然整體經濟狀況穩定，但關鍵收入來源正在減少，尤其是消費支出和房屋銷售的放緩直接影響了稅收收入。同時，資本利得稅收入未達預期，進一步加劇了財政壓力。
整體來說，在未來四年裡，州的收入將比上屆立法會議預期的少10億美元。
同時，對社會服務、醫療保健、教育和其他公共資助項目的需求正在增加。更有預測顯示，這些服務支出只會愈來愈大。主要原因是由於社會和人口趨勢的變化、法律的調整進一步擴大了政府的服務覆蓋範圍，以及通貨膨脹加劇了提供這些服務的成本壓力。
缺口為何這麼大？
根據州長預算辦公室財務管理辦公室（OFM）的數據，在9月各機構向英斯利提出2025-27預算申請後，「維持現有水準」（maintenance level）需求的總增長達到115億美元。在預算術語中，「維持現有水準」支出指的是各機構履行現有法律義務所需的資金。
例如，為近200萬人社會和衛生服務部（DSHS）申請了30億美元，用於支付預計增加的接受現金援助的低收入人群和家庭的費用。
此外，老齡化人口帶來的護理服務需求增加，更多人需要家庭健康護理，入住成人之家（adult family homes）、輔助生活設施和養老院，這些費用也在增加。
兒童、青少年和家庭事務部（DCYF）正在應對2021年《兒童公平起步法案》（Fair Start for Kids Act）帶來的支出。這項里程碑式的法律擴大並保障了低收入家庭獲得州資助的早期教育項目和托兒服務的權利。這種擴展需要更多資金支持，用於增加服務提供者和擴大服務對象範圍。
由於這項法律的實施，本州的「幼兒教育和援助計劃」以及「工作聯繫托兒計劃」的開支將隨著申請資格的擴大而增加。這些變化在下一期預算中將增加9.41億美元，四年內將增加近21億美元。
檔案記錄費的減少是華州商務部申請4.03億美元以維持緊急避難所補助、臨時租金援助和支持無家可歸青少年計劃的原因之一。這筆錢來自人們向縣審核員提交房地產契約和其他文件時所支付的費用。
該部門預算到2027年將有9.08億美元用於由這些費用資助的服務，但預計只有約5.05億美元到位，部此外，州社區與技術學院委員會之所以要求撥款2.105億美元，是因為選民在2000年通過了第732號提案。該提案要求學院的教職員工生活成本補貼的年度增長。除非修改法律，否則2025年7月1日和2026年7月1日的漲幅將分別為4%和2.6%。
應對預算赤字
州長英斯利和立法機構中多數民主黨核心小組的領導人一直在表明他們對填補空白和平衡預算的態度。
第一步：立即節省開支。12月3日，英斯利命令州機構凍結「非必要和非核心」招募、服務合約、採購和差旅。
第二步：延後高成本項目。英斯利指示機構負責人通過延遲實施需要大量資金的項目改進以減輕當前的財政壓力。《兒童公平起步法案》就是一個例子。該法規定了在未來四年內擴大入學資格和提高醫療服務提供者薪資的具體日期。如果取消這些時間限制，預計可以減少21億美元的維持現有水平需求。委員會預算協調員門羅週一對議員們說道︰「你們是立法機構，你們有權調整法律。」
第三步：擴大收入來源。民主黨人毫不掩飾地提出通過引入新稅種或提高現有稅率來彌補缺口。
眾議院議長勞裡·金金斯（Laurie Jinkins）和參議院多數黨領袖傑米·佩德森（Jamie Pedersen）將選民在11月選舉中將資本利得稅的保留解讀為選民對增稅的認可，表明他們同意從富人和和企業的錢包裡掏錢。而兩院的民主黨預算起草者幾乎堅信，增加收入將是解決預算問題的一部分。
民主黨預算提案可能包括在全州範圍內實施類似西雅圖「JumpStart稅」的政策，向擁有高薪員工的大型企業徵稅。此外，還可能再次嘗試通過財富稅（資產稅）提案，對價值超過2.5億美元的無形資產（如現金、債券和股票）徵收1%的稅收。另一種提議是對高價值房地產交易徵收房產轉讓稅。該提案在上屆會議上也未能獲得通過。
最後，可以考慮通過道路使用費方案，收取道路使用費，為交通基礎設施籌集資金。特別是在燃油稅收入因新能源車輛普及而減少的情況下。通過按行駛里程收費，可以更公平地分攤道路維護成本。
共和黨領導人傾向於通過非稅收手段來解決預算問題，例如削減開支或調整現有政策，但承認這些方法在實施上可能面臨挑戰。
參議院少數黨領袖約翰·布勞恩（John Braun）表示，問題的根源在於政府支出過多，而不是經濟狀況惡化。他主張推遲《為兒童提供公平起點法案》的改進措施和公務員工會合約資助，認為這兩項決定將能夠消除一半的預算缺口，從而留下一個他稱之為「可控的數字」。
眾議院少數黨領袖德魯·斯托克斯巴里（Drew Stokesbary）表示，應該控制政府規模的擴張來減少財政壓力，而不是依賴增稅。
新州長的態度
弗格森將於下個月宣誓就任州長。他在競選過程中對預算和稅收問題採取了迴避態度。
弗格森在最近接受《西雅圖時報》採訪時表示，希望在討論稅收之前，先仔細審查預算以尋找節省和提高效率的機會。但他並未完全否定新的或更高稅收的可能性。
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