中国人民以寒冬将尽，春阳萌动之时作为新年伊始，其源头可以追溯到上古时代的「腊祭」。
「腊祭」据说原是神农氏时代「索鬼神而祭祀」、「合聚万物而索享之」的年终祭祀习俗，主要内容是感谢百神上一年的赐予，祈求来年风调雨顺，五谷丰登，同时伴随驱疫禳灾活动。
中国人民以寒冬将尽，春阳萌动之时作为新年伊始，其源头可以追溯到上古时代的「腊祭」。
「腊祭」据说原是神农氏时代「索鬼神而祭祀」、「合聚万物而索享之」的年终祭祀习俗，主要内容是感谢百神上一年的赐予，祈求来年风调雨顺，五谷丰登，同时伴随驱疫禳灾活动。
先秦时期，新年习俗处于萌芽阶段。《诗经‧七月》中记载了西周时期旧岁新年交替时的节庆风俗。冬天来临，人们回到室内，堵住向北的窗户，在室内生火，用烟熏鼠准备过年。所谓「八月剥枣，十月获稻，为此春酒，庆贺丰收，孝敬老人。」是说人们收获之后酿制美酒，庆贺丰收，孝敬老人。这时的欢庆活动因各国采用的历法不一样而没有统一的日子，大致在冬天农闲之际，它是后来新年习俗的雏形。
新年习俗定型于汉代，经过战国和秦朝末年的社会大动荡后，西汉初期推行「休养生息」政策，社会秩序比较稳定，人们的生活情趣高涨，一系列节日习俗逐渐形成，《太初历》推行后，历法长期稳定，正月初一作为新年的日期也因此确立。这样一来，原来各地区分别在冬末春初不同日子举行的酬神、祭祀和庆祝活动便逐渐统一在农历正月初一这一天进行。随着社会的发展，从汉朝到南北朝，正月初一过新年的习俗愈演愈烈，燃爆竹、换桃符、饮屠苏酒、守岁阳、游乐赏灯等活动都已出现，庆祝的日期越拉越长，逐渐演化成为中国的第一大节日。