中國人民以寒冬將盡，春陽萌動之時作為新年伊始，其源頭可以追溯到上古時代的「臘祭」。
「臘祭」據說原是神農氏時代「索鬼神而祭祀」、「合聚萬物而索享之」的年終祭祀習俗，主要內容是感謝百神上一年的賜予，祈求來年風調雨順，五穀豐登，同時伴隨驅疫禳災活動。
中國人民以寒冬將盡，春陽萌動之時作為新年伊始，其源頭可以追溯到上古時代的「臘祭」。
「臘祭」據說原是神農氏時代「索鬼神而祭祀」、「合聚萬物而索享之」的年終祭祀習俗，主要內容是感謝百神上一年的賜予，祈求來年風調雨順，五穀豐登，同時伴隨驅疫禳災活動。
先秦時期，新年習俗處於萌芽階段。《詩經‧七月》中記載了西周時期舊歲新年交替時的節慶風俗。冬天來臨，人們回到室內，堵住向北的窗戶，在室內生火，用煙熏鼠準備過年。所謂「八月剝棗，十月獲稻，為此春酒，慶賀豐收，孝敬老人。」是說人們收穫之後釀制美酒，慶賀豐收，孝敬老人。這時的歡慶活動因各國採用的曆法不一樣而沒有統一的日子，大致在冬天農閒之際，它是後來新年習俗的雛形。
新年習俗定型於漢代，經過戰國和秦朝末年的社會大動盪後，西漢初期推行「休養生息」政策，社會秩序比較穩定，人們的生活情趣高漲，一系列節日習俗逐漸形成，《太初曆》推行後，曆法長期穩定，正月初一作為新年的日期也因此確立。這樣一來，原來各地區分別在冬末春初不同日子舉行的酬神、祭祀和慶祝活動便逐漸統一在農曆正月初一這一天進行。隨著社會的發展，從漢朝到南北朝，正月初一過新年的習俗愈演愈烈，燃爆竹、換桃符、飲屠蘇酒、守歲陽、遊樂賞燈等活動都已出現，慶祝的日期越拉越長，逐漸演化成為中國的第一大節日。