美国奥巴马总统最近在国情咨文中提议对高中毕业、就读社区学院的美国学生，只要合乎政府设定的标准，就可享免学费优惠。很多美国家庭及高中学生对此项提议都报以极大的期望。在美国，十八岁就算成年；因此高中毕业对美国孩子来说，是人生一个重要的里程碑。很多美国孩子在高中毕业后就搬离家庭，开始独立生活。想上大学很可能都得自己设法张罗学费。
本资料由杨奇英(Dr. Elizabeth Chen)提供。杨奇英博士是华盛顿州社区及技术学院委员会(SBCTC)九位委员之一
美国奥巴马总统最近在国情咨文中提议对高中毕业、就读社区学院的美国学生，只要合乎政府设定的标准，就可享免学费优惠。很多美国家庭及高中学生对此项提议都报以极大的期望。在美国，十八岁就算成年；因此高中毕业对美国孩子来说，是人生一个重要的里程碑。很多美国孩子在高中毕业后就搬离家庭，开始独立生活。想上大学很可能都得自己设法张罗学费。比较起来，华人父母特别重视教育，对子女呵护倍至，孩子只要好好读书，能上好大学就行，学费、生活费都无需操心。这两年受到经济不景气的影响，学费提高很多，父母们也面临了相当大的压力。即使是本州的公立大学，也并不是每一个中产家庭都能负担得起的。能上名校当然是一项了不起的成就，可是名校并不是成功的唯一道路。每一个人的性向不同，身体，心智的成长和发展速度也不一样。有人很早就能确定自己的目标，一路执著认真，求学过程一帆风顺；有人需要较长时间的观察和尝试，甚至要在遇到多次挫折后，才能省悟发现自己的需要和该走的道路，然后全力以赴。如果子女高中毕业时还不十分确定自己的兴趣和目标，或是家庭的经济状况不是很宽裕，那么本州的社区学院或技术学院(Community colleges and/or Technical colleges)可能就是最理想的大学选择。
社区学院，顾名思义，是美国各州以服务及因应其本州各社区需要为主的公（州）立高等教育机构。以它的性能和这些年来对美国经济及社会发展的贡献来说，堪称是美国近百年来最了不起的发明创造之一。美国各州对社区学院的管理并不完全一样，但基本的目标和规则是大同小异的。现在仅就华盛顿州的社区和技术学院做简单的介绍。
华州社区及技术学院最主要的功能有四：
1. 提供大学头两年的课程。学生在修满学分后可得到副学士学位(AA–Associate of Arts degree）并能转入本州的四年制大学相关科系，继续修习学士学位。还有一些得到副学士的毕业生以优异成绩成功转入外州大学或一些名校继续深造，都有杰出的表现。现在由于需求的关系，许多华州的社区、技术学院也回应社区要求，增开大学三、四年级的某些专业课程。学生在成功修完这些课程后，可以得到应用科学学士学位(Bachelor of Applied Science)。如果以后有兴趣或需要，也可继续进入研究所深造。这些学士学位的专业都是应公司或工厂的需求，因此毕业的学生多能立刻应聘就业。有关应用科学学士学位的专业和学校的资讯，可在各校网页查看。
2. 配合地区劳动力需要，提供职业及专业培训。社区学院或受政府委托，或接受公司工厂要求，培养特别职业技术人员。学生结业后可得到证明文凭或技术认可凭证。成功结业的学生几乎全都能迅速在有关职业领域找到工资理想的工作。社区及技术学院也受政府委托，积极辅导失业或离职工作人员，使能尽快返回职场。
3. 成人基础教育。帮助早年失学的成年人，或不擅英语但已超过学龄的新移民
提高英语听、说、读、写能力，明了基本数学运算，学习如何解决日常生活面临的问题；俾能成功找到工作谋生自立。还可帮助成年学生通过考试得到高中毕业同等学历文凭。此项教育服务几乎不收任何费用，完全以提高公民教养为目的。
4. 终身学习或特殊兴趣课程。社区民众可依自己需要、兴趣、或嗜好，选修课程。也可自行组班，学校提供学习地点及空间，协助开课，例如基本电脑操作，音乐，美术，文学艺术欣赏，或各项运动、银发族养生课程，等等。
除此以外，华州的社区及技术学院还有为高中在校学生提供的 「Running Start」项目。此项目是高中十一、十二年级的学生在通过社区学院的程度测试后，可以同时在社区学院免学费选修大学课程，选修时间以不超过两年为限。参加的学生可以提早在高中期间就修习完许多大学一、二年级的课程，甚至可能在高中毕业时同时也取得副学士学位。经由Running Start Program，学生可以提早大学毕业的时间，也能节省许多大学学费。
社区学院的使命是：为所有愿意学习的人提供受教育的机会。真可以说是孔子「有教无类」思想的忠实遵循者。因此不但学费低（2014-15年华州居民学费一年约US $4,000，以每学年三学期、每学期15学分计算。外州或外国学生一年学费约US＄9,300），而且采取「门户开放」政策。也就是说，若想取得副学士（或学士）学位，只要是高中毕业，或具有高中同等学历文凭（如前所述，高中辍学的成年人可在社区学院免费修课取得同等学历，再继续大学课程），无论学生以往的成绩表现如何，都可以入学。不过虽说是「门户开放」，并不是所有的科目都是可以任意选读的，学生在选修某些课程前仍须先经过程度鉴定考试，以确定分班的正确性。至于娱乐休闲等兴趣性课程，则没有学历或年龄的限制。社区学院上课采取小班制，学生能得到老师的密切注意和指导，与同学间也容易建立良好的互动互助关系，进而成为好友或事业伙伴。
从上述这些功能可以看出，社区学院的学生非常多元化。有十余岁的在校高中生、有各年龄层次学习英文的新移民、有早期失学，现在为需要、兴趣、甚至理想而重返校园的成年人、也有打算在事业上更上层楼的在职工作人员，前来修习某些专业课程或专门技术。还有只为自己的生活兴趣或为增加个人知识修养而来修课的『老』学生。甚至有已经读完研究所的学生注册修习一些实用课程。最近数年来，在社区学院的学生中已具有硕士以上学位的学生人数有明显的增加。大多数社区学院的学生都已在工作。社区学院因为地点方便，学费低廉，课程安排及上课时间弹性大，因此让很多无法、或无能力进入传统大学的人，都能有接受高等教育的机会。社区学院在美国教育系统中有非常独特和重要的地位，是美国高等教育系统中成长茁壮最快的一部分，注册就学的学生人数也超过任何大专院校。
华盛顿州共有三十四所社区及技术学院，遍布全州。由一个州长委任的九人委员会(State Board for Community and Technical Colleges, SBCTC)负责领导和协调所有学院事务。由委员会聘用专职行政主管，下设教育、财务及资讯科技三个部门。每个学院则各有州长委任的五人校董会监管，由各校校长负责行政管理。
华盛顿州社区及技术学院委员会(Washington State Board for Community & Technical Colleges)的官方网站是: http://www.sbctc.edu/
在网站上可以搜寻到三十四所学院的有关资料，也可直接上各学校网页浏览。
在华州的社区和技术学院开始大学教育实在是一项精明且经济的投资。希望大家注意到这个常被忽视的资源，都能得到优秀务实的高等教育。