（Debby Cheng 编译）Northwest Harvest是一家支援华盛顿州多间食物银行的非营利组织。Northwest Harvest向华州各地370多个食物银行、膳食计划和高需求学校的网络分发食物。
该组织在华埠附近的Sodo区设有一家社区超市，是一个免费的杂货店，为有需要的人提供新鲜的农产品、杂货主食和各种健康食品。杂货店向所有社区成员开放，来访人士不需要身份证、收入证明或居住信息。
但过去几个月，杂货店的存货明显出现不足的情况。该组织的公共政策和宣传主管克里斯蒂娜·王（Christina Wong）说︰「食品、油价和其他生活成本的上涨令人心碎。人们为了维持生计而面临的各种挑战。」
华盛顿食品系统研究人员团队的一项新研究表明，食品短缺和相关的健康问题对华州低收入家庭造成特别严重的打击。自2020年夏季以来，华盛顿大学、华盛顿州立大学和塔科马社区学院的团队一直在追踪疫情对华盛顿州食品供应的影响。上个月，他们公开的第四次调查报告显示，华州的食品短缺问题仍然处于严重水平，其中农村居民、有色人种居民、有孩子的家庭和租房者族群受影响最严重。
华盛顿大学食品系统与健康副教授、该调查的负责人之一珍妮弗·奥滕（Jennifer Otten）指出，过去的调查结果表明，由于数百万人在疫情初期失业，人们购买食物所需的经济能力也随即受到破坏。奥滕表示今年的调查结果尤其令人担忧，因为疫情间所提供的临时食物援助计划已在二月底到期。
美国的SNAP福利是一项对低收入家庭的食品援助。该计划曾在2020年短暂提高援助金额，以帮助美国人度过与疫情相关的失业。根据食品和营养服务局（FNS）的数据，当时计划参加者每月都会收到额外的95美元或根据家庭成员人数计算的最高金额，以较高者为准。一般情况下，SNAP福利的金额是根据年收入和家庭人数决定的，但疫情期间所有家庭仅根据人数便能获得最高金额。
有些州份已经停止发放额外的SNAP配额，而包括华盛顿州在内的30多个州份已于在二月底结束。福利金额将重新以家庭收入作准，而不是家庭成员人数。奥滕认为，财政援助的减少将意味着更多的华盛顿州居民可能会需要依靠当地的食品银行。
王说Northwest Harvest正与400多家食品银行和其他项目合作，在全州范围内分发食品。但与去年同期相比，库存下降了八成。这主要是由于通货膨胀而导致的情况，她说︰「即使我们试图在其他州寻求捐赠食物的机会，运输食物的油费也远高于食物的价值，因此我们不得不拒绝这些机会。」
华盛顿州反饥饿和营养联盟（Anti-Hunger & Nutrition Coalition）主任克莱尔·莱恩（Claire Lane）表示华州中部和东部受到的打击尤其严重。她指出，由于油价的上升和食品供应的不足，Second Harvest Inland Northwest 最近停止向斯波坎县运送食品︰「过去几个月食品价格一直很高，而且完全没有下降的迹象。」
与此同时，王表示Northwest Harvest的需求稳步增长。王说他们最繁忙的合作伙伴之一贝灵厄姆食品银行，现时该食品银行的工作人员每周需为4,000多户家庭提供服务。这是平时的两倍。
最近许多食品银行和倡导者一直在推动立法者批准跟食物短缺问题有关的立法，包括众议院第1784号法案。该法案要求从华州的普通基金中拨款2800万美元以帮助支撑食品银行的低库存，以及支持其他食品援助计划。华盛顿第一夫人特鲁迪‧英斯利（Trudi Inslee）二月的时候曾亲自作证支持早期该法案，称华州粮食短缺是一个非常严重和现实的问题︰「我认为很多人很难相信我们所在的州正处于粮食危机之中。但这就是现实。」
该法案于2月23日在众议院获得一致通过，下一步将会是提交参议院。负责监督紧急食品银行的农业部还要求州长在预算中提供约1.06亿美元，用于支持华州的紧急食品系统。根据社会和卫生服务部的数据，去年华州约有870,000人正在领取SNAP福利，而2021年同一数字约为950,000人。莱恩指出这是由于疫情期间SNAP计划申请者的审查系统放宽，但当去年重新恢复了审查的时候，数千名参与者需要退出了该项目。
由于联邦政策和数据收集策略的变化，奥滕不喜欢每年对比数据。但研究人员指出，自2020年以来，使用食品援助计划的华盛顿居民数量有所增加。奥滕说，该调查在2022年12月至2023年1月期间收到了大约5,000份回复。41%的受访者家庭年收入低于35,000美元，30%的家庭年收入在35,000美元到75,000美元之间，24%的家庭年收入在75,000美元或以上。奥滕说︰「它的真正目的是了解那些正在使用粮食援助并受粮食价格影响最大的人的经历。」
近半受访者表示他们在过去一个月面临粮食不足问题，其中约三分之一是有儿童的家庭。报告发现，受食物短缺问题而困扰的受访者更有可能感到抑郁或焦虑，而且普遍健康状况和饮食习惯较差。与此同时，面对粮食短缺的家庭报告指出购买杂货的费用比房租或水电费更难负担。
Northwest Harvest的工作人员并未因库存短缺而停止任何服务，但王鼓励想要提供帮助的人们联系当地的食品银行。她说︰「食品银行最了解当地人的需求。我们也正在尽一切努力确保我们提供的食物能够一直保持水准。」
Photo by Joel Muniz on unsplash