纽约试图通过关闭学校、关闭非「生活必须业务」，并敦促其居民几乎全天候待在家里来减缓新冠状病毒的传播。但在阻止新增病例方面，它面临着明显的障碍：「面颊按面颊」的人口密度。
纽约比美国其他主要城市拥挤得多。 根据美国人口普查局的数据，该市每平方英里有28,000名居民，而紧随其后的第二大城市旧金山每平方英里有17,000名居民。
这每平方英里有28,000名居民，都在如此狭小的空间内，似乎有助于病毒迅速传播，如通过挤满的地铁列车、繁忙的操场和蜂巢般的公寓楼等。形成了不断扩大的感染圈，使纽约成为全美疫情最严重的地方。斯坦福大学（Stanford University）的流行病学家史蒂文·古德曼（Steven Goodman）博士说：「在这样的情况下，密度确实是一个敌人。在人口众多的中心，人们一直在与更多的人互动，这就是传播速度最快的地方。」
通过将美国最大的城市与其第二大城市洛杉矶进行比较，可以看出纽约和美国其他拥挤的城市所面临的挑战。截至周二，纽约的新冠状病毒确诊病例为15597万例，192例死亡；洛杉矶则只有662例，11例死亡。
洛杉矶的人口大约是纽约的一半，而且它对新冠状病毒的检测大大减少了。但是研究人员说，造成这种差异的最大原因之一可能是，总体来说加州居民彼此居住的距离更大。加利福尼亚大学伯克利分校（University of California Berkeley）公共卫生学院传染病学教授李·赖利（Lee Riley）博士说：「在这里，我们分散开来。公共交通系统非常糟糕，因此大家都驾驶。而在纽约市，你们有地铁、公共汽车、时代广场和居住在小公寓里。」
几乎在任何方面，纽约都比该国任何地方的人不论在生活、工作和娱乐活动都更加繁华热闹。在工作日，超过500万人争先恐后地乘坐该市的地铁列车通勤；这是洛杉矶半个月的地铁使用人数。纽约有40万人居住在狭窄的公共住房中，比其他任何城市都要多。每年有近4000万人次游览时代广场，使其成为世界上最繁忙的旅游景点之一。
在过去几周，随着新冠状病毒悄悄蔓延到美国，拥挤的人口密度成了脆弱的目标。白宫新冠状病毒应对协调员德博拉·伯克斯博士（Deborah L. Birx）周一表示，纽约地区的感染率接近千分之一，是美国其他地区的五倍。 她说：「因此，对我在纽约的所有朋友和同事来说，这是目前需要绝对『保持社交距离』和自我隔离的群体。很明显，该病毒已经在那里传播了数周，以使这种渗透率进入普通社区。」
当纽约官员讨论病毒以越来越警觉的音调传播时，对密度的关注也成为最重要的问题。纽约现在是世界上最严重的热点城市之一：该城市的人均新冠状病毒病例数超过了意大利和中国。
根据最初的研究，新冠状病毒似乎通过咳嗽，打喷嚏和随地吐痰产生的飞沫在人与人之间传播。 它主要由有病毒症状的人传播，但也可能无症状传播。它已经蔓延至全世界，包括在人口不太稠密的城市和国家。研究人员已经注意到，纽约市与该病毒起源的中国武汉市的人口相似，密度也有所相似。
但研究人员说，当然，除了密度之外，还有其他原因可能导致洛杉矶等城市的新冠状病毒感染率比纽约低。洛杉矶更晚开始广泛的检测，并且担心会浪费资源，因此回避了部分测试。市长埃里克·加塞蒂（Eric Garcetti）的女发言人安德里亚·加西亚（Andrea Garcia）说，该市有四个测试点，但这些位置只向有资格参加测试的人透露。周一，洛杉矶县官员表示打算尽快大幅增加其测试。导致纽约和洛杉矶感染率差异的另一个因素可能是南加州更温暖的天气，一些早期分析表明这种气候可能会减缓病毒的传播。麻省理工学院的研究人员表示，到目前为止，平均气温高于64.4华氏度（或18摄氏度）的地区占全球病例的比例还不到6％。
其他可能的因素包括更好的遏制措施，或者只是谁首先被感染者的随机性，以及感染者的去向。不过，公共卫生专家表示，密度可能是该病毒在纽约市蔓延而尚未在其他地方遭受同样程度的疫情最大原因。 他们敦促全国其他城镇注意。
纽约市疾病预防控制中心前主任托马斯·弗里登（Thomas R. Frieden）表示：「纽约市因为密度高及很多国际旅客进来，而最先受到打击。现在的问题是，美国其他国家是否会向纽约学习，并避免它所面临的局势，并可能在未来几天和几周内恶化。」