（Debby Cheng 编译）大部分人对寄生虫的第一印象一般都是恐惧或厌恶。但最近一项新的研究表明寄生虫是保护河口和其他地方生物多样性的大功臣。
华盛顿大学的生态学家切尔西·伍德（Chelsea Wood）博士说，事实上只有大约5%的寄生虫会影响人类，但恐惧使我们忽视了其他 95% 在生态系统中所做的工作。寄生虫，尤其是那些在许多宿主物种之间移动的寄生虫，可以通过帮助能量流经海洋食物网的方式影响宿主的行为，例如因寄生虫感染而放慢移动速度的鱼更容易被海鸟捕获。
伍德说︰「他们实质上是在为生活在食物网顶端的动物提供巨大帮助。寄生虫还可以通过对种群数量会激增的物种施加压力来保持生态系统的平衡。」
伍德的团队通过在1880年至2019年期间收集的八种保存完整的普吉特海峡鱼类标本的内脏中，他们发现了85种不同的寄生虫分类群，并期望在其中找到「赢家和输家」——一些寄生虫会随着气候条件的变化而变得更好，而另一些则不会。相反，随着水温升高，只在一两个宿主内寄生的寄生虫数量保持稳定，但依赖三种或更多其他物种来完成其生命周期的寄生数量急剧下降，寄生虫生物多样性每十年下降近 11%。
大规模的寄生虫失踪震惊了伍德。她说当许多人预计气候变化将导致更多的感染，令世界成为虫类的温床时，研究却发现是一个完全相反的情况。佐治亚大学寄生虫生态学家兼教授杰布·拜尔斯（Jeb Byers）博士称︰「他们论文中记录的寄生虫数量下降引人注目，令人担心它们可能预示着生态系统衰退。」
大约从2009年开始，伍德一直想进行有关受人类影响严重的地方和相对未受影响的地方寄生虫种群之间的差异。她意识到结果很大机会存在差异，却没有关于寄生虫群落组成或丰度的长期数据来分析结果。在与一位导师的谈话中，她将注意力转向了自然历史博物馆藏品中的醃鱼中，以及其中可能存在的醃制寄生虫。伍德虽然无法亲身到访过去几个世纪的水生生态系统中获取样本，但她发现她可能可以尝试一些保存完好的标本。
伍德说推进她的项目是一场艰苦的战斗。由于她的技术是前所未有的，审查资金申请的机构怀疑她是否能通过这种方式获得有用的信息。拜尔斯说，历史重建是出了名的难，这也是这篇论文如此新颖的原因之一。多次遭到拒绝后，伍德终于获得了华盛顿大学的助理教授职位。从她办公室的窗户向外看，她可以看到存放伯克博物馆保存的鱼类藏品的大楼，随即她采取了行动。
2019年2月，她的小团队开始解剖八种常见鱼类，包括斑点鼠鱼、太平洋无须鳕和太平洋鲱鱼。2021年8月，他们从699份鱼类标本中收集了17,702种寄生虫，并于2022年5月完成了分析。除了一些非常古老的标本外，博物馆皆愿意藉给她鱼类标本进行研究。伍德说︰「对我而言，伯克是这篇论文的明星。」
另一项试图使用史密森尼保存的寄生虫标本模拟气候变化对寄生虫的全球影响的研究估计，到2070年，全球约10%的寄生虫物种将因栖息地丧失而灭绝。伍德说︰「这并不是说这肯定是气候变化。这是一项观察性研究，但这是目前最有可能的嫌疑。」
不管寄生虫为何以这种速度消失，专家表示，这项研究是一个里程碑，它提供了寄生虫生物多样性丧失趋势的证据，并表明那些生命周期更复杂的物种的受影响更严重。拜尔斯说︰「它的因果关系仍然有待推测。但下降的事实确实令人担忧，因为这可能意味着普吉特湾的物理和生物方面发生了重大变化。」
为了拯救寄生虫，人们需要关心它们。但即使对于非常可爱的东西，也不容易唤起保护情绪，更何况要求大众对没有脸或眼睛、难以拍摄、整天躺在肠子里吸食别人的营养或伤害我们家的宠物的生物产生共鸣是一个很大的要求。伍德表示︰「这是人们不关心的生物多样性的一个隐藏组成部分，要么是因为它们在历史上一直未被充分研究，要么是因为它们丑陋或黏糊糊的。」
普吉特湾到处都是寄生虫，伍德觉得这样的海湾十分迷人且美丽。从最近捕获的鱼片中脱落的鲱鱼蠕虫到似乎已经消失的物种，比如附着在鲨鱼的肠壁上的Nybelinia surmenicola，牠们像珠宝一样闪闪发光。伍德希望看到更多关于寄生虫的数据，以帮助那些不认为它们天生美丽或有价值的人了解它们的价值。
有证据表明脆弱的寄生虫已经在减少。时间对于生物多样性至关重要—— 因为如果寄生虫正在消失，这可能表明它们的宿主物种也在经历变化。伍德说︰「寄生虫正在帮助我们保护其他受威胁动物的残余种群。他们帮助我们将食物网维系在一起，但他们并没有因此获得任何荣誉。 当那些寄生虫消失时，这项服务就会消失，那将会是我们会想念它的时候。」
她说现有的科学几乎无法确定我们已经失去了哪些寄生虫，也无法确定它们的功能，但她希望此项研究能让我们走上慢慢了解寄生虫的道路。伍德也希望其他在世界各地的科学家进行类似的研究，以便人们比较全球的寄生虫多样性。 现时她正试图扩大她的团队在，并研究这种衰退是否仅普吉湾特有的。
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