（JY编译）二十年来，位于华盛顿州中南部的农业社区富兰克林县（Franklin）一直是该州增长最快的县。县领导人为了维持当地司法系统的运作不得不使用了70万美元有限的联邦COVID救济资金，并采取了其他一些措施来弥补财政赤字，比如动用储备金和推迟建设项目，所有这些都是为了让预算多平衡一年。
今年县政府仍面临财政挑战，他们必须在一般基金中再次削减15%的支出。
富兰克林县行政长官迈克·冈萨雷斯（Mike Gonzalez）说︰「我们已经没有足够的资金。这让我晚上睡不着觉。你会想，『天哪，如果我们真的陷入困境，我们该如何支付所有这些费用？』」
一份策略性财务报告指出，县级收入增长速度不够快，无法跟上支出的增加。
冈萨雷斯指出，如果他们无法找到支付成本的方法，将不得不采取一系列严厉的措施，如释放罪犯、无法招募足够的惩教官员来管理监狱，并导致起诉律师的数量减少。
华盛顿州各县，无论规模大小，都面临着相同的财务困境。而许多县政府官员认为，导致这种困境的主要原因是立法机构对物业税（房产税）的限制，这是他们最重要的财政收入来源。
华盛顿州对物业税的限制是全国最严格的之一。无论房产价值增长多快，州法律允许大多数地方政府在没有选民批准的投票措施的情况下，只能将现有房产的房产税收入提高1%。
数十年来，这种限制一直困扰著各县的预算，但在通货膨胀飙升的当下，这种限制比以往任何时候都更加严重。州审计官办公室（SAO）已经发现，华盛顿州39个县中有29个县以及200多个城镇的预算存在「令人担忧」或「值得警惕」的问题。
在去年的县情发表会上，金县行政长官道·康斯坦汀（Dow Constantine）警告称，由于物业税上限，他们可能会因此失去资金支持一些关键领域，如医疗诊所和家庭暴力受害者资源，以及维护民主所需的选举工作人员。
代表西雅图的民主党参议员詹米·佩德森（Jamie Pedersen）表示︰「地方县政府在应对财政困难方面的应对策略已经不再有效，而且在当前的高通膨环境下更加困难。」
县领导人认为，州政府没有能够采取有效的立法措施来解决地方政府面临的财政问题，反而透过增加新的责任加剧了地方政府的负担。
冈萨雷斯说︰「财政体糸正在崩溃，而我们在各县已经被迫承担这个包袱。」他认为州政府袖手旁观，没有采取措施来避免地方政府的崩溃，因此地方政府被迫承担了后果。
这种情况的爆发
华盛顿州的物业税上限始于由反税收活动家蒂姆·艾曼（Tim Eyman）支持的选民提案。
2000年，当时选民通过了一项由艾曼支持的倡议，将物业税收入增长的上限从最高的6%降低到了2%。当一些城市和县联合起来提起诉讼试图推翻这项倡议时，艾曼决定采取强硬手段应对。随后的一年，他们决定将不动产税收入增长的上限再次降低，从2%降低到1%。
艾曼的《提案747》轻松通过。到了2007年，当一项诉讼取消1%的上限时，该限制已成为选民预期的一部分。以至于民主党州长召集了特别会议，立即重新实施了这个上限。
尽管有些州，如俄勒冈州，有限制个人税单增长的财产上限，但华盛顿州的上限限制的是政府的总收入。对现有财产的评估所做的就是决定如何在财产纳税人之间分配成本，也就是如何分割蛋糕。如果您的房产增值速度比邻居的快，您就需要支付更大的份额。但整个蛋糕每年增长速度超过1%的唯一途径是透过选民批准的税收或新建筑，而这些不受上限限制。
前皮尔斯县委员德里克‧杨（Derek Young）将这种结构比作紧紧缠绕在地方政府肋骨周围的蟒蛇，慢慢让猎物窒息 — 无法有效地运作和提供必要的服务。
杨称，物业税上限对地方政府的压力随着时间的推移逐渐增加，最终会导致地方政府无法承受更多的财政压力。
但现在，几乎完全依靠物业税和销售税的县已经感觉到自己的肋骨开始崩裂。自从该提案通过以来，物业价值增长的速度已经比税收增长快了1.5倍。
2001年，纳税人平均为每10万美元的财产价值需缴纳近1,300美元的房产税。如今，每10万美元只需缴交850美元。这说明了房产税相对于房产价值的比例已经降低了。
地方政府曾经面临过财政挑战，特别是在2008年房地产崩盘后的经济衰退期间，销售税收入暴跌。然而，如今的经济环境几乎完全相反，房价飙升，零售销售额激增，失业率低以及薪资上涨。
许多地方政府在得到联邦援助和销售税收增加的帮助后，开始大量支出以应对各种需求。城市如西雅图，以临时额外的收入自豪地启动了一系列新的支出，但当钱用完时，他们发现自己面临预算赤字的深渊。
这个国家经历了自1981年以来最大规模的通货膨胀。疫情导致大量人员退休，造成劳动力短缺。地方政府之间展开了激烈的竞争，试图吸引和留住人才，进而推高了警察、惩教人员和公共辩护人员的招募成本。
随着房价的上涨，租金也随之增加，这增加了租屋成本，导致更多人无法负担房屋而陷入无家可归状态。为了解决这个问题，地方政府不得不增加资金来建造新的诊所和收容所，以帮助无家可归者。
皮尔斯县（Pierce）看到其两年监狱成本增加了近2,000万美元。位于温哥华西北的小华基雅琴县（Wahkiakum County），其汽车、设施和责任保险成本几乎翻了一番。富兰克林县的公共工程预算受到了州政府新的碳排放处罚的影响，燃料成本上升，导致计画的资金不足。
各县不得不开始削减开支。皮尔斯县取消了九个空缺的惩教人员职位。瑟斯顿县（Thurston）结束了地方法院的监督缓刑。金县削减了县警察局的加班费。
杨认为，物业税上限是导致华盛顿州警员人数相对较少的重要原因之一。
杨回忆著与立法机构开玩笑说︰「我们已经『取消了警察预算』。是你们帮我们实现的。」
然而，尽管各县努力使预算保持平衡，但地方领导人却感到越来越沮丧，因为他们认为州政府已经将提供服务的重担转嫁给了地方政府，而地方政府的资源和能力有限，难以应对这一压力。
2012年，州议会将资助教育的责任转移到了地方学区，要求他们透过税收来筹集资金。不过，州最高法院认为，这违反了州宪法对国会资助教育的首要责任的规定。法院对议会实施了每天10万美元的罚款，直到他们解决这个问题。
因此，在2017年，州政府暂停了未来四年用于州级学校资助的物业税的1%上限。但是，县和城市并没有同样的自由，它们不能简单地暂停地方税收的增长限制，除非经过选民的投票批准。
选民在十多年前合法化了大麻，但州政府只向地方政府分配了少量的税收收入。同时，对于像公共辩护这样的州指定领域，县的成本不断增加，但州的财政拨款却保持不变。
一年前，冈萨雷斯说，富兰克林县对入门级公共辩护律师支付的薪水为85,000美元。如今，他们提供的薪水是116,500美元。冈萨雷斯说，在富兰克林县，房产税收入增加1%也只能勉强支付一个公共辩护律师的薪水。
杨强调︰「华盛顿州缺乏统一的社会服务体系，而是有39个独立的县级体系。这导致像皮尔斯县这样的地方在努力提供基本服务时面临着财政困难，我们该怎么办？」
一个谦虚的提案
过去20年来，许多华盛顿州的立法者都曾试图改革物业税上限，但他们都未能成功。现在提出这样的法案在高通膨的时期尤其危险，因为高通膨可能会使税收和开支的关系更加紧张，进一步加剧财政困难。
周边的爱达荷州、怀俄明州和蒙大拿州，对物业税上限限制相对较松，因此能够更灵活地调整税收政策。由于选民对不断上涨的财产税感到愤怒，这些州政府不得不采取措施来降低税收，以平息选民的不满。
尽管如此，参议员佩德森还是尽了最大的努力。他今年提出的法案将允许各县将每年的物业税上限提高至多3%，但最终法案未能通过。
虽然民主党控制华盛顿州议会，但他们很快就陷入了被动局面。
参议院共和党人毫不留情，他们采取了激烈的措施，利用社交媒体发布了一系列内容，包括带有特定标签的帖子、视频等，以负面方式描绘了民主党人提出的房产税增加率提案，试图激起选民的愤怒和反对情绪。
共和党人认为像金县这样的地区在过去十年中的总收入增长速度比通货膨胀快，因此他们认为预算抱怨是被夸大了的，不值得过多关注。
他们召开了新闻发布会，谴责这项提案是本届会议中最糟糕的法案，指责民主党人对家庭的痛苦「充耳不闻」，并表示取消上限将加剧住房短缺并导致租金上涨。在他们看来，这个限制有助于控制政府扩张速度。
代表雪尔顿市（Shelton）的共和党参议员德鲁·麦克尤恩（Drew MacEwen）说︰「地方政府编制预算应该是一项具有挑战性的任务。这一点在当前的立法机构中被忽视了。」
新闻发布会上的另一位政治家错误地声称，民主党人将使房产税增加「300%」，导致在线评论者感到担忧，他们担心自己的9000美元税单会增加到27000美元。
正如艾曼所承认的，事实并非如此。然而，有超过8,000人签名反对佩德森的法案。这表明虽然有人明白了真相，但仍有许多人被错误讯息所误导。
民主党人开始犹豫不决。去年被以微弱优势连任，并且现在正在竞选国会议员的布雷默顿市（Bremerton）参议员艾米莉·兰德尔（Emily Randall），因为她的选民的反对而退出了作为佩德森法案的共同发起人。
即使法案通过，也有可能面临被选民废除的风险。共和党众议员吉姆沃尔什（Jim Walsh）已经开始准备公投文件，以便选民能够废除这项法案。最终，这项法案未能实施，被搁置了下来。
还有其他多个选民倡议可能会威胁到州政府的新收入来源，例如资本利得税等，因此民主党人表现得非常谨慎。
佩德森意识到，在当下这个特殊的时期，人们对于物业税的理解可能不足，因此在这个时候进行关于物业税的讨论可能会成为一个不受欢迎的干扰。
现在怎么办？
艾曼表示，如果地方政府迫切需要更多资金，他们应该向纳税人解释为什么他们需要这些资金。他认为这是一个合理的做法，因为纳税人应该知道他们的税金被用来做什么。这种透明度可以削弱地方政府提出任何其他要求的论点。
金县有四分之三的选民选择了拜登，该县很容易通过税收，包括许多有助于公园、退伍军人服务和心理健康的征收。如果将这些税收计算在内，金县的整体支出基本上能跟上通货膨胀率。但直到今年新立法通过之前，州法律才禁止了金县（也只有金县），并使用征税资金来支付其普通基金中的服务。
在保守的地区，如斯蒂文斯县（Stevens），70%的选民支持特朗普，而这种政治倾向可能会影响该地区政府对财政问题的处理方式。
史蒂文斯县专员韦斯·麦卡特（Wes McCart ）告诉立法机构︰「如果我试图向选民解释某笔资金用于支付政府部门的运作费用，那么在我的地区是不会通过的。」
一些官员担心，再加上来自州政府的一个新规定可能会将一些县推向崩溃的边缘。华盛顿州律师协会提出的案件负荷标准可能会使县的成本翻倍甚至三倍。冈萨雷斯在最近的一份新闻稿中警告说︰「这可能会导致像我们这样的小县破产。」
但冈萨雷斯说，富兰克林县委员们似乎对提出新的物业税征收方案并不感兴趣。他们对提高物业税上限也不感兴趣。
来自韦茨堡市（Waitsburg）的共和党参议员佩里·多泽尔（Perry Dozier）在上个月的一篇贴文中写道︰「我很欣赏我们地区的委员们在纳税人提供的资金范围内部运作，即使这使得预算编制更具挑战性。否决这项法案是正确的决定。如果多数人尊重选民的意愿，这项法案本来就不会被提出。」
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