1月2日，沙特阿拉伯當局以恐怖主義為名，處決了47人，其中包括該國什葉派領袖尼姆爾（Cheikh Nimr al Nimr）。此舉在伊斯蘭世界引發震盪，導致原本在背後角力和伊斯蘭宗派衝突惡化和擴散。就此伊斯蘭什葉派與遜尼派的宗派之爭轉為高調。1月2日，沙特駐伊朗使領館遭示威者砸燒，沙特於1月3日宣佈與伊朗斷交。1月4日，苏丹、巴林相继与伊朗断交。伊朗外交部發言人在指控沙特故意激化緊張局勢，同時他也表示，伊朗會在國際法的基礎上，保證自己的外交安全。
歷史衝突：數年動盪和毫無信任的關係
此次沙特伊朗兩國之間的對峙狀態有如上世紀80年代的歷史重演。從宗教文化上來說，沙特和伊朗就像彼此的一個翻版。沙特和伊朗兩國在1988年到1991年間一度中斷外交關係。當時伊朗剛剛發生1979年的革命，並陷入和伊拉克從1980年到1988年的兩伊戰爭。在兩伊戰爭中，沙特和其它海灣合作理事會國家支持薩達姆統治的伊拉克。沙特的商船遭到伊朗的攻擊，而伊朗的戰鬥機也被沙特空軍擊落。
沙特和其它海灣國家都認為，什葉派武裝力量的崛起、以及1981年巴林流產的政變和4年後針對科威特統治者的刺殺行動，都是伊朗革命後造成的。在伊朗的支持下，真主党漢志分支於1987年5月組建。這個由教士組成的組織效仿黎巴嫩真主党的做法，在沙特境內實施武裝行動。該組織在80年代末發佈了一系列威脅沙特王室的挑釁性聲明，並組織多起暴力襲擊。這導致了伊朗和沙特兩國之間的緊張關係驟然升級。
當地長期的教派政治導致中東地區的遜尼派和什葉派穆斯林之間嚴重分裂，伊朗和它的海灣鄰居們之間毫無信任可言。在這種極度緊張的關係下，兩國國內的溫和派的地位將受到嚴重削弱，強硬派主張的做法將更有市場。另外，海灣各國在過去4年裡的外交政策更加明確，既為了應對伊朗在地區衝突中「趟渾水」，也是對美國總統奧巴馬的中東政策表示質疑。
國際社會：小夥伴們都震驚了
對於希望結束也門和敘利亞境內戰爭的國際努力而言，沙特和伊朗再度交惡無疑是給和平進程敲響的喪鐘。從地緣政治角度講，伊朗和沙特兩國就爭奪該地區政治和宗教話語權的鬥爭，將從海灣地區影響到中東幾乎每一個爆發主要衝突的地區。國際社會為解決敘利亞和也門兩場危機即將取得外交突破之際，這一目標又將遙遙無期了。
西方國家對伊斯蘭世界教派衝突可能升級表示關注。聯合國秘書長潘基文對沙特的這一決定表示「震驚」，美國也指沙特在「最需要減少緊張局勢之際」卻激化了矛盾。英國外交部警告，地區活動人士可能會利用這個機會。歐盟外交事務代表莫格裡尼（Federica Mogherini）與伊朗外交部長對話。莫格裡尼說，整個地區的安全與穩定危在旦夕。德國表示遺憾，呼籲兩國通過對話解決問題。俄羅斯指願意當兩國中間人，提供協助。美國政府的消息指，國務卿克里將開展密集式的電話外交，分別與巴林、科威特、卡達、阿聯酋和阿曼等國外長通話，推動局勢降溫，避免各國對事態做出過度反應。
不過，在沙特駐德黑蘭的大使館，以及在伊朗第二大城市馬什哈德的領事館遭到圍攻後，沙特也獲得一些盟國的支持。繼巴林和蘇丹之後，科威特也採取了行動，以示對沙特的支持。
聯合國發言人說，敘利亞問題聯合國特使米斯杜拉週一（4日）動身前往沙特，然後將前往伊朗以進行會談，期待能化解沙伊兩國的緊張關係。阿拉伯聯盟副秘書長海利表示，應沙特要求，阿拉伯聯盟將舉行緊急會談，討論伊朗境內沙特使領館遭攻擊事件。海利告訴記者，召開緊急集會的目的是要「譴責伊朗幹預阿拉伯事務」。
1月5日，中國外交部發言人華春瑩在例行記者會上就蘇丹、巴林相繼與伊朗斷交等情況答記者問表示，希望地區國家保持克制與冷靜，通過對話和協商，妥善化解分歧，共同促進地區穩定。