时值岁末新春之际，我们告别了龙年，迎接新蛇年的来临。自古以来，人类即不断地探索天地万物变化与人类本身的关系，于是一套结合了古代社会风俗礼仪与天文地理知识的哲学乃酝酿而出，并以「十天干」、「十二地支」纪年的传统历法呈现。
时值岁末新春之际，我们告别了龙年，迎接新蛇年的来临。
自古以来，人类即不断地探索天地万物变化与人类本身的关系，于是一套结合了古代社会风俗礼仪与天文地理知识的哲学乃酝酿而出，并以「十天干」、「十二地支」纪年的传统历法呈现。「十天干」所指的是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；「十二地支」则是指子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。十天干和十二地支相互配合，从「甲子」开始，到「癸亥」为止，依序共有60种配法，这也是为何完成一「甲子」必须循环历时60年之故。这套中国传统历法历史悠久，相传黄帝时代就已经开始用天干地支相配来纪年，而在殷墟出土的甲骨文中也有类似的记载，显然这套老祖宗的历法已经流传了数千年历史。
而我们的老祖宗又选了十二种动物，称为十二生肖，以搭配十二地支。依序为子－鼠、丑－牛、寅－虎、卯－兔、辰－龙、巳－蛇、午－马、未－羊、申－猴、酉－鸡、戌－狗、亥－猪。今年岁次「辛巳」，生肖属蛇。有关十二生肖的由来，民间流传着许多不同版本的说法，其中最广为流传的不外是玉皇大帝举办赛跑，借此挑选跑得快又能越过河流的动物名次来做为十二地支的顺序。而在这个故事中，又穿凿附会地衍生很多故事，例如老鼠使诈，骗得猫睡过头而错过了比赛，所以后来猫恨透了老鼠，一见到老鼠就要捉等相当有趣的传说。
十二生肖在中国民俗文化方面影响深远，甚至可说与每个人都息息相关，因为我们都会随着出生的年次而有所属的生肖动物。有人会视自己的生肖动物为吉祥动物而爱不释手，我们也常可看到以十二生肖为题材所创造出来的民间艺术；甚至这十二种动物也常被拟人化，用来比拟人的个性。
在十二生肖中，蛇大概是最不受欢迎的。许多人都不喜欢蛇，因为它那细长滑溜的身躯、犀利的眼神，再加上具有利齿毒牙，看了就令人毛骨悚然。在圣经的故事里，蛇是邪恶的化身，是诱惑夏娃偷尝禁果的罪魁祸首；春秋时代，楚国宰相孙叔敖幼年打死两头蛇的故事，大家都耳熟能详，因为两头蛇代表着不吉利，看到的人将遭遇不测。然而，仍有部分民族的传统文化中，视蛇为尊贵的表征，并供奉为神祇。
在商朝的铜器、春秋战国的木雕等经常出现蛇纹的图案，显然蛇自古即受人重视，兼具尊贵与邪恶的象征。而在希腊神话中，蛇是医学之神──爱司库累普（Asclepius）的代表象征，直到今日，仍有许多医学院或医学研究机构以蛇的图腾为其代表标志。在台湾的原住民中，排湾族与鲁凯族皆崇拜百步蛇，并视其为始祖与贵族之象征，这种对蛇的信仰与珍视，常可见于他们的蛇纹饰品与雕刻作品当中。
在生物学上，蛇的型态特征与演化历程一直是许多生物学家探究的焦点；蛇毒蛋白与蛇毒神经生物学的研究，曾经为台湾生物医学史写下光辉灿烂的一页。蛇有很好辨认的共同特征：牠们很长、很细、没有脚、没有眼皮、没有外耳构造；体外披着坚硬防水的鳞片，需要定期的蜕皮更新；牠有叉状的舌头，兼具嗅觉和味觉的功能。此外，它们都是肉食性的，能把猎物直接吞噬下去；牠们是变温动物，也需要冬眠；由于特殊的骨骼结构，牠们的嘴可以张得很大，肋骨韧带发达，可以撑开，所以吞得下体积很大的猎物。
今年适逢蛇年，相信大家可以接触到许多有关蛇类的相关报导，而能够更加了解蛇这一美丽且神秘的动物。其实，牠并不如人类所想像中那么地具有危险性，在全世界约有2930种蛇中，仅有约300种的蛇具有致命的毒性。事实上，蛇极少主动攻击或伤害人类，除非当牠的生存受到了威胁。所以在欧洲流传一句谚语：「你被雷打到的机会比被毒蛇咬到的机会还高！」（You are more likely to be struck by lightning than to be bitten by a poisonous snake！）