备受全美瞩目的华盛顿州基因改造食品强制标示公投提案，于去年大选时遭到选民否决。不过，今年随着议会会期展开，基因改造食物议题又再次成为焦点。究竟什么是基因改造食物？好处是什么？坏处又是什么呢？
备受全美瞩目的华盛顿州基因改造食品强制标示公投提案，于去年大选时遭到选民否决。不过，今年随着议会会期展开，基因改造食物议题又再次成为焦点。究竟什么是基因改造食物？好处是什么？坏处又是什么呢？
鼓吹基因改造作物的人说，这类作物不像传统作物，需要的有毒农药较少，对环境有利。但令批评者担忧的是潜在的风险，他们想知道所谓的利益究竟有多少。到底基因改造作物是环保美梦的实现，还是一场正在形成中的灾难？科学家正积极寻找答案。
两年前，一群生态骇客冲进苏格兰爱丁堡的一块农田，捣毁了种植的油菜。去年，美国缅因州一处白杨树实验林遭「夜半突袭队」闯入，砍倒了三千多株树。在加州圣地牙哥，抗议人士破坏了高粱作物，并且在温室的墙上喷漆示威。
这些暴行都是针对基因改造作物而来的，但是抗议人士的行动适得其反，因为他们所破坏的，全都是传统农作物。在每个案例里，那些行动派都把一般作物误认为基因改造过的品种。
原因不难理解。世界上已有4400万公顷土地种植了基改作物，可是从某个角度来看，那些作物都是隐形的。植入农作物的基因，你一个也看不见、尝不出、摸不著，或察觉它对环境的影响。光凭外观，你无从知道含有外源基因的花粉粒是否会毒害蝶儿，或是传播到几公里外使其他植株受精。最令人担忧的正是它的「隐形」。基改作物究竟如何影响环境？我们何时才会注意到这些影响呢？
土壤中的毒药可以少些？
农产公司自1990年代中开始宣传基改种子，向农友保证可降低有毒农药的用量。如今大部分基改作物都含有抗害虫或耐除草剂的基因，以大豆、玉米、棉花及油菜为主。植入抗虫基因的作物会自行制造杀虫剂，因此可望减少化学药剂的喷洒。耐除草剂的基改作物可耐受广效性除草剂，农人就可以摒弃针对特定杂草且毒性更强的化学药剂。农人总是希望尽量少用比较危险的农药，不过基改作物之所以吸引人，是因为劳作手续简化了（降低施用农药的频率及复杂程度），甚至可使产量增加。
但是所谓的「对环境有好处」却不易证实，因为植物不同、地点不同，结果必定随之而变。不过还是有些资讯可供参考，根据美国农业部统计，耐除草剂的作物不见得会降低农药的喷洒量，不过农人将使用比较温和的混合药剂。例如，农人要是种植了耐除草剂的大豆，就会避免使用最毒的杀草剂，而改用毒性弱、分解快的磷除草剂。
作物植入抗虫基因，也产生了优劣参半的后果。目前，抗虫害的特性是取自土壤中杆菌「苏力菌」（Bacillus thuringiensis，下文简称Bt）的一个基因。这个基因会促使细胞制造一种晶体状蛋白质，对某些昆虫来说是毒药，尤其是啃食作物的毛毛虫和甲虫，却不会伤害其他生物。不同的苏力菌菌株，各有不同的毒基因，影响的昆虫也不同，所以种籽生产商可以针对特定的作物，选用最适合的抗虫基因。
要界定基改作物对环境的害处，似乎比评估优点更为困难。多亏了几份负面的报告，目前大众注目的焦点集中在Bt作物；管理当局也正积极评估基改作物的风险。美国环保署于2001年已针对Bt作物发布重要的新规定，要求种籽生产商进一步证明这些作物的安全性，并能在农场中监控。
由于消费者的疑虑如排山倒海般而来，科学家正加速研究Bt和其他基改作物对环境的影响。他们想要知道的有：Bt作物如何影响「非目标」生物，例如无害的甲虫、鸟儿、蠕虫以及其他恰巧路过的生物？基因改造作物是否会授粉给周遭的植物，使抗虫基因流入野地，创造出不受控制的超级野草？以基因工程技术植入的抗虫与耐除草剂能力万一失效，使基改作物突然变得异常脆弱，这种机率又有多大？
野外生物要付出什么代价？
1998年瑞士的一份研究报告激起了广泛的疑虑，大家担心Bt作物可能会在无意中伤害运气不好的生物。研究是在实验室中进行的，科学家以玉米螟幼虫喂食蚜狮幼虫，发现吃Bt玉米长大的玉米螟会使蚜狮死亡，而普通玉米则否。一年之后，美国康乃尔大学的昆虫学者洛西等人提出报告，他们以沾有Bt玉米花粉粒的马利筋叶喂食大桦斑蝶幼虫，结果那些幼虫都死了。疑惧之火再度燃起。之所以吸引人，是因为劳作手续简化了（降低施用农药的频率及复杂程度），甚至可使产量增加。
然而，实验室可不比农田，许多科学家怀疑这些先期实验有何用处。他们指出，昆虫在实验室里摄取的Bt毒素，远超过牠们在外面的真实世界所摄取的量。因此研究人员亲下田野，到栽种基因改造作物的玉米田里测量花粉中的毒素，估计有多少毒素会飘落到马利筋之类的植物上，最后还需确定蛾、蝶幼虫的毒素接触量。大部分调查已经在2000年的生长季里完成，随后会向环保署提出报告。
但是事情还未尘埃落定。「证据根本就不够，」环保科学家协会的瑞斯乐指出，「基改作物对非目标生物的影响这个问题根本就是个黑洞，环保署目前握有的数据太少，根本无法判断大桦斑蝶的问题是否严重，更遑论长期的评估。」
设立收容所
最后，不管基改作物种在什么地方，永远有个风险尾随，那就是演化。定期喷洒的农药，只要时间一久，害虫和杂草都会产生抗药性。
为使除草剂能有效对付杂草，孟山都等公司要求农人以负责任的态度使用农药，只在必要时才喷洒。为了延缓昆虫对Bt毒素产生抗药性，环保署规定，种植Bt作物的人必须挪出部分农地种植传统作物。举例来说，这些「收容所」可以种在Bt作物栽植区外的某个角落，也可以种成一排，把Bt作物一分为二。在收容所里，已经具备一点抗Bt毒性的昆虫与没有抵抗力的个体交配繁殖，就会稀释抗毒能力。根据孟山都的说法，Bt作物的商业栽植已经五年了，还没有发现能抗Bt毒性的昆虫。这家公司声称，种植Bt玉米和棉花的农人，约有90%遵守规定设立收容所。
但是，有些环保人士怀疑情况是否真的这么乐观，他们认为，那些非Bt作物收容所不是种植面积太小，就是设计太差，要期望昆虫长期不产生抵抗力，实在很难。纽约市非营利组织「捍卫环境」的资深科学家戈德伯格说：「2000年秋天的环保署会议中，科学家似乎都同意应设置更大更好的收容所，但是棉花农绝对不会同意。」更广泛的说，戈德伯格质疑基改作物究竟能为环境带来什么好处？她说：「不管要经过多少年，我们终会失去Bt这个对抗虫害的利器，然后必须寻找另一种化学武器。不少人把这一代生技作物当成某种新玩意儿，而非农业上的实质进展。」她支持比较持久的方案，包括仔细规划作物轮耕与有机农耕法，而非一味喷洒农药或改造作物基因。
「如果说每一种基改作物都会变成问题，其实是不公平的。」瑞斯乐说，「但我们现在仍须花心思研究那些风险，免得以后得收拾残局。」