日本人喜欢猴子，终归因为它像人不是人，可以当笑料。所谓「猿面冠者」，就是长得像个猴，尖嘴猴腮，日本历史上最有名的是丰臣秀吉。画上也都这么画，跟肥硕的德川家康正相反。小说家柴田炼三郎为丰臣辩护，说他不矮小，「瘦躯」罢了，瘦躯的英雄们下场总是悲惨的。
宋《太平广记》记载蜀国有一个叫杨干度的人会耍猴，大概最初见识这把戏的日本人是遣唐使。现在日本仍然耍，而且他们也爱看，耍的人和猴时常上电视。有一个「日光猿军团」，赫赫有名，老板靠一群猴子发大财，老窝在枥木县日光。
日本地方小，物种自然少，而但日本猴是自来就有的。1960年在青森县下北半岛发现了猴群，被认定是地球上栖息最北的，再往北的北海道就没有了。雪地里猴子泡温泉是人见人笑的日本奇景。顺便说一句，琉球列岛和朝鲜列岛没有野生的猴子。
考古发现，原始的绳纹时代日本列岛上人爱吃猴。西元675年天皇颁诏，禁食牛马犬猿鸡。19世纪中叶英国人Robert Fortune造访江户，肉铺里没有牛羊肉，几家店头挂著猴子，剥了皮，人模人样的，看着很可怕。1945年战败，日本猴数量倏然锐减，因为粮食难，给人捉来吃掉了—人向来只顾自己活。
牛马犬为人所用，食之不仁，鸡下蛋报晓，也不该被吃，那么猴子呢？它可以当「弼马温」，好像在中国这只是《西游记》的故事，而日本的武家马厩里真的养猴子避马瘟，或者放猴的头盖骨发挥作用。日光东照宫是德川家康的遗骸所在，殿堂辉煌，有一神厩舍，也就是马厩，上面雕刻了好些猴子，游者必览。其中有三猴，掩耳的，捂嘴的，遮目的，那意思却又是「非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言」。日本文化就这么杂，不易理出个头绪。
白居易有诗：年衰自无睡，不是守三尸。何谓三尸？原来人体寄生的虫子叫三尸，是天帝安插的奸细，每当庚申之夜，趁人睡熟了上天去告发其罪，天帝就让他早死。人创造神，当然也自有对付的高招，那就是守庚申，瞪眼不睡觉。这个道家之说在唐代传到了日本，起初权贵们藉以秉烛夜游，几个世纪后佛教、神道都掺合进来，形成了庚申信仰，江户时代大为流布。申猴酉鸡，这信仰又拉上了猴子。村人们三年搞十八回庚申活动，立一块石碑，以资纪念，叫做庚申塔。上面常刻有三只猴，不见、不闻、不言。
日本有不少来自猴子的谚语，如猴子也会从树上掉下来。还有一句「猿智慧，牛根性」，猴奸与牛劲儿相对，一张一弛，迪士尼电影也常用这两种性格搭档。「猿智慧」不过是小聪明，甚而很可悲：有一个岛，好似花果山，岛上有500只猴子。某日，一猴遥望大海彼方，想像那里更美好，便跳进海里游去。众猴见那猴子一去不返，认定它找到了好地方，也一个跟一个地下海，从此不知去向。
陪友人逛了日光之后，偶然在图书馆里看见一本书，叫《世界的三猿》，原来世界到处有三猴文化，甚而四猴五猴，捂裆的，捂腚的。我们的子曰本来是四勿，还有一勿是「非礼勿动」，有几人能像颜回那样「请事斯语」呢？人终究是穿裤子的猴子。