南朝梁宗懔于《荆楚岁时记》记载「岁暮家家俱肴蔌，诣宿岁之位，以迎新年，相聚酣饮。」即是逢岁晚，家家户户准备肉类和蔬菜（肴蔌），守岁迎接新年，家人相聚饮酒，吃团年饭。中国北方日常用语中的年夜饭，在江南、华南地区和马来西亚称之为团年饭、团圆饭，闽南与台湾称围炉，是农历除夕（每年最后一天）的一餐，目的是在过年前一家团聚并共度农历新年，传统上年夜饭多在除夕祭祖后食用。通常年廿九(农历如果是小月)或年三十晚。
关于年夜饭什么时候吃，各地时间不尽相同，较为常见是一般是年夜里吃。但在中国极少数地区，团年饭亦有农历腊月三十下午、中午、上午、甚至早晨吃的。有些地区，可能街坊邻居间的团年饭时间都不尽相同。以前团年饭必定全家大小留在长辈家中吃饭，不过近几年有些家庭为了方便，改上酒楼、餐厅。另外也有部分家庭人丁较少，只能一家二人、三人吃饭。
团年饭的食材和菜式多寓意吉祥，如广东取谐音「发财」「好市」的发菜和蚝豉，江淮地区的人们常会吃象征圆满、团圆的圆子（原材料和做法花样很多），北方人则吃象征元宝的饺子。日本则会吃象征长寿、称为年越荞麦的荞麦面。