（JY编译）美国人所欠的医疗债务几乎是之前已知的两倍，而且所欠的金额越来越集中在不参与《平价医疗法案》（Affordable Care Act）的「联邦医疗补助」（Medicaid，亦称白卡）扩展计划的州。
周二（20日），在《美国医学会杂志》（JAMA）上发表了一项通过最近一年（ 2018 年）可用数据的分析，发现讨债公司持有 1,400 亿美元的未付医疗费用。与较早的一项研究 2016 年的债务调查估计，美国人持有 810 亿元的医疗债务，升幅超过 42% 。
这篇新论文更全面地研究了哪些患者拖欠了大量医疗费用，以及哪些患者有银行卡或银行账户。使用信用评级公司 TransUnion 的所有信用评分报告中的 10%，该论文发现大约有 18% 美国人持有医疗债务正在被催收。
研究人员发现，在 2009 年至 2018 年期间，未支付的医疗账单成为了美国人欠讨债公司的最大债务。
斯坦福大学健康经济学家、该论文的主要作者尼尔·马霍尼（Neale Mahoney）说︰「如果你想到美国人接到收债员的电话、信件和上门追讨，那往往是因为美国昂贵的医疗保健系统。」
1,400 亿美元的债务并不包括所有欠医疗保健提供者的所有医疗费用，因为它仅衡量已卖给讨债公司的债务。研究指，越来越多的医疗机构向患者提起诉讼以收取债务，这可能会导致授权费用或工资扣发等，不包括在催收债务中。还有患者用信用卡支付的医疗费用或长期付款计划也没有包括在内。新的估计与旧的、较小的估计之间的一些差异，可能会反映了不同信用评级公司对债务进行分类的区别。
扩大「联邦医疗补助」制度的有效成绩对该论文的作者来说并不感到的震撼。之前就有分析报告证明了「联邦医疗补助」能如何减少医疗债务。在那些参与「联邦医疗补助」扩大（Medicaid Expansion）的州，大多数低收入的成年人可以不用支付保费就能获得医疗保险，并且每次去看病时只需要付很少的共付额（Co-Payment）。从机制上来说，「联邦医疗补助」倾向于消除以巨额欠款告终的医疗费用。
马霍尼提到，他震惊地看到，不同的州的选择似乎引发了医疗债务不平等的扩大。那些拒绝扩展「联邦医疗补助」的州，尤其是在南部，在奥巴马医改法案之前就开始有更多的医疗债务，而且由于其他州扩大了医疗补助，鸿沟只有越来越大。2018 年，居住在没有扩大医疗补助计划的州的美国人，所欠的中位数比参与该系统的州的人高出 375 美元，比法案颁布前一年存在的差距提高了大约 30%。
麻省理工学院经济学教授艾米·芬克尔斯坦（Amy Finkelstein）是一项具有影响力研究的合著者，该研究证实了「联邦医疗补助」如何改善了美国人的经济状况。她研究了俄勒冈州用抽签的形式随机向一部分低收入成年人提供医疗补助的情况。研究发现，对于获得白卡的人而言，其财务状况的衡量标准有了实质性的改善。研究还发现，这些人的心理健康状况也得到了改善；改善幅度之大，仅凭新的医学疗法是无法定义。
芬克尔斯坦教授提到，这篇全新的论文提醒人们，医疗保险通常可以作为「抵御」财政逆境的强大缓冲。她说︰「医疗补助真有点取名不当，因为它不仅仅是为了确保你的健康。实际上它能在你健康状况不佳时，为你提供经济保护。」
医疗债务与其他形式的消费者债务无法形成对比，因为人们通常无法选择是否能承担它。而一个较拮据的人可能会选择购买一辆比其较富有的邻居更便宜的汽车，但是当其心脏病发并希望进行外科手术时，那人将收到与邻居一样「巨额」的医疗账单。
这篇新论文发现，在较贫穷的社区，欠下的医疗费用更多。在研究人员研究的最低收入邮政编码中，个人欠款的中位数为 677 美元。收入最高的邮政编码内的人欠债的中位数为 126 美元。这些数字代表整体民众，而不仅仅是债务持有人。
先前的一项分析显示，许多有医疗债务的人还有其他类型的债务，更将该些债务视为优先偿还事项。因为不支付公用事业费用可能会导致停水停电、不支付汽车贷款可能会导致汽车被收回；因此，欠下医疗债务的人很大程度上宁愿损害信用评分也不愿偿还医疗债务。
美国企业研究所（American Enterprise Institute）高级研究员兼研究美国医疗债务论文的合著者本尼迪克·伊波利托（Benedic Ippolito）说︰「收债公司收回这些债务的可能性非常低。如果你不得不在保持有电可用、支付抵押贷款和支付一些你永远不会再见到的医生之间做出选择，我想我们很多人都会做出同样的决定。」
国会中的民主党人最近对居住在不参与医疗补助扩展的 12 个州中，为成千上万名低收入美国人提供医疗保障表现出强烈的兴趣。
民主党在上周达成的 3.5 万亿美元一揽子协议中包含了这一想法。尽管如此，立法者仍在讨论适当的覆蓋范围以填补保险缺口；例如，如果他们需要向未投保人提供补贴以购买私人保险，或与希望扩展医疗补助计划的城市合作时，应该如何支付。
最新的提案来自乔治亚州参议员拉斐尔·沃诺克（Raphael Warnock）和乔恩·奥索夫（Jon Ossoff‘），以及威斯康星州参议员塔米·鲍德温（Tammy Baldwin），他们代表的是没有扩大医疗补助的州。上周，他们提出了允许联邦当局在拒绝扩大医疗补助的州采取行动，让更多人受到医疗保障。
其他人则认为有必要进行更大的变革。在去年民主党的总统竞选活动中，佛蒙特州参议员伯尼·桑德斯（Bernie Sanders）提议「单一付款人」医保，即由联邦政府承保所有医疗保健服务付费，完全消除医疗债务。
一些立法者还提出了规模较小的方法来减轻医疗债务带来的痛苦。如康涅狄格州参议员克里斯·墨菲(Chris Murphy）提出了一个方案，要求医院公开报告他们如何收取债务，并限制患者可能欠的利息。该法规还将要求医院在可能转给讨债公司前，需与患者就医疗债务进行明确的沟通。
墨菲在最近的一次采访中说：「我理解医院面临着从患者身上收取费用的压力，但我认为他们应该避免采取最激进的收债手段。」