（JY編譯）在1月底和2月初的幾個星期裡，美國經濟似乎已經達到了一個罕見的「甜頭」。通貨膨脹正從痛苦的高峰穩步放緩。儘管美聯儲不斷提高利率，但增長和就業仍然出人意料地強勁。
或許，人們認為，美聯儲的抑制通貨膨脹政策已經成功實現了一個極其困難的「軟著陸」。在這種情況下，借貸和消費支出的放緩足以抑制通貨膨脹，而不會使世界上最大的經濟體陷入衰退的情境。
會計巨頭畢馬威（KPMG）的首席經濟學家戴安‧斯旺克（Diane Swonk）回憶說道︰「我們當時看到的是軟著陸的發生。這讓人有點高興。」
在2023年的前六週，由於預計美聯儲可能很快暫停並最終扭轉其近一年前開始的一系列積極升息行動，金融市場熱情洋溢，股票價格飆升。
然後出了一些問題。
問題從情人節開始。政府表示，其密切關注的消費者價格指數從12月到1月激增了0.5%，這一數字是去年11月到12月漲幅的五倍。
在接下來的一周半時間裡，政府發布的另外兩份報告基本上講述了同樣的情況，也顯示出美聯儲遏制通貨膨脹的鬥爭甚至還沒有接近勝利。
這一認識帶來了一個相關的擔憂，即如果高通脹比我們想像的還要嚴重，那麼美聯儲可能會繼續提高利率，並保持較長時間的高利率。這些越來越高的借貸利率將使經濟衰退，導致裁員和企業倒閉的可能性更大。
預計美聯儲主席傑羅姆·鮑威爾（Jerome Powell）週二將警告國會，如果通貨膨脹持續高企，央行將不得不抬高利率，甚至高於此前的預期。
斯沃克說︰「這讓人心碎。這讓美聯儲重新陷入防禦模式，他們將不得不堅定加息的立場。」
不出所料，股票市場對這一前景感到震驚。
以下是在高利率、仍然令人生厭的通貨膨脹和出人意料的強勁經濟收益的令人困惑的時刻，《美聯社》對這樣混合經濟作出了一些分析。
關於通貨膨脹
自20世紀80年代初以來，平均而言，消費者通貨膨脹不是什麼大問題，但2021年春季，隨著經濟走出衰退，美國人重新開始自由消費，通貨膨脹開始上升。最初，美聯儲主席鮑威爾和一些經濟學家認為，復甦的物價飆升可能只是暫時性問題，一旦堵塞的供應鏈恢復正常，問題就會得到解決。
但供應瓶頸持續時間比預期更長，通貨膨脹也持續了更久。更糟糕的是，俄羅斯一年前入侵烏克蘭導致能源和食品價格急劇上升。到2022年6月，消費者價格比一年前高出9.1%，這是四十多年來最熱的同比通貨膨脹。
此時，美聯儲才開始作出回應。自2022年3月以來，它已經八次提高基準利率，這是自1980年代初以來最激進的信貸緊縮政策。
作為回應，消費者通貨膨脹從2022年中期的高峰逐漸下降。供應鏈暢通和更高的借貸成本逐漸在經濟中發揮作用，對過度消費起到了抑製作用。通脹率連續七個月，年同比漲幅趨緩。
金融市場似乎已準備宣布通貨膨脹問題已被解決。
然後，本年1月份收到了一份意外炙手可熱的消費者通貨膨脹數據。兩天後，政府發布消息，指批發價格從去年12月到今年1月躍升了0.7%，幾乎是預測者預期的兩倍。
接著是美聯儲密切關注的通貨膨脹指標的壞消息。政府的個人消費支出物價指數，從去年12月到1月加速了0.6%，遠高於11月到12月的0.2%上升幅度。從年同比的角度看，價格上漲了5.4%，略高於去年12月份的年度漲幅，遠遠高於美聯儲的2%通貨膨脹目標。
Maria Fiorini Ramirez公司的首席美國經濟學家喬希·夏皮羅（Joshua Shapiro）表示，個人消費支出物價指數報告「增加了美聯儲在讓經濟避免陷入困境的情況下將通貨膨脹降回2%目標的難度」。
有一個問題是，這一次通貨膨脹可能比最初預計的更難控制。美國家庭的消費支出越來越多地從庭院傢具和家電等實物商品轉向旅遊、餐廳用餐和娛樂活動等體驗活動。通貨膨脹壓力也從商品轉向服務領域，而那個領域的價格加速可能更難控制。
部分原因是商店、餐廳、酒店和其他服務業行業的長期勞動力短缺，導致這些行業的許多僱主不斷提高工資以吸引或留住工人。這些僱主又普遍地提高價格以彌補其更高的勞動力成本，從而推動通貨膨脹。
一些經濟學家預計，聯邦儲備委員會將在下一次會議上（3月21日至22日）會將其基準利率上調半個百分點，此前該委員會在1月31日至2月1日會議上宣布僅上調了四分之一個百分點。
整體經濟
令人不安的通貨膨脹消息的另一面是關於經濟狀況的好消息，或者說在正常情況下被認為是好消息。即使在藉款利率上升的情況下，經濟也被證明比大多數預測者想像的更強大和穩健。
德意志銀行的經濟學家彼得‧胡珀（Peter Hooper）說︰「目前的經濟看起來與我們在一月中旬認為的情況非常不同。之前，我們認為事情正在放緩，勞動力市場正在變弱，工資和價格通脹正在下降。」
胡珀表示，隨著通脹壓力的持續存在，「人們越來越認為美聯儲顯然有更多的工作要做」。
去年夏天，經濟在經歷了2022年上半年的疲軟後重新恢復了腳步。國內生產總值（即商品和服務的總產出）從去年1月至3月和4月至6月都出現了收縮。
儘管衡量經濟衰退的非正式定義是連續兩個季度的負增長，但大多數經濟學家這次放棄了這種擔憂。他們指出，經濟在2022年初收縮是因為與其潛在健康狀況無關的因素造成的；而是較少的商業庫存和進口激增，導緻美國的貿易逆差擴大。
國內生產總值很快恢復了勢頭，它在去年7月至9月以3.2%的年增長率穩健增長，在10月至12月以2.7%的速度增長。穩定的消費支出對增長產生了重大貢獻。
經濟學家仍預計今年會發生經濟衰退，他們一直對軟著陸持懷疑態度，但現在認為經濟衰退將比他們預期的來得晚。上周全國商業經濟學協會發布對48位預測者進行的的調查發現，只有四分之一的受訪者認為衰退將在3月底之前開始，而在去年12月有一半的受訪者這樣預測。
關於就業
美國就業市場的強勁表現在新冠疫情的經濟動盪期間一直超出了預期。根據美國政府自1940年以來的記錄，2021年和2022年是美國就業市場表現最好的兩年。
因此預計今年就業增長將放緩。但迄今為止並沒有。 1月份，僱主新增了51.7萬個就業崗位，遠遠超過了去年12月份的26萬個增長。根據數據公司FactSet對預測人士的調查，僱主可能在2月份又增加了近20.8萬個就業崗位。勞工部將於本週五發布上月的就業數據。
此外，儘管科技行業和利率敏感行業高調裁員，但整體而言，美國工人享有幾乎無與倫比的就業保障。每月的解僱和裁員人數已經在2021年首次降至150萬以下，並一直保持在該水平。目前每名失業美國人平均有兩個工作機會（職位空缺）。
但強勁的就業市場也對工資帶來了上升壓力，因此也對物價產生影響。這意味著進一步的通貨膨脹。
KPMG的斯旺克說︰「我們看到的工資增長和勞動力市場的緊縮程度與3.5％至4％的通脹率一致，而不是2％或3％。這就是我們所處的艱難現實。」
關於消費者
他們的工作安穩，銀行賬戶依然因為疫情時期的儲蓄而充盈，美國人繼續消費，更高的利率和物價似乎沒有對他們構成影響。
本年1月，零售銷售增長速度達近兩年之最，從不溫不火的假日購物季反彈。即便考慮到通貨膨脹，消費者花掉收入的速度是自2021年3月以來最快的。從醫療保健到外出用餐到機票，消費者在服務方面的支出去年佔經濟增長的95%。
穆迪經濟分析公司（Moody’s Analytics）的首席經濟學家馬克·贊迪（Mark Zandi）估計，消費者仍然有1.5萬億美元的「過剩儲蓄」，即超過了疫情爆發前他們本來會儲蓄的數額，這些儲蓄來自政府援助和在疫情高峰期被困在家裡時的節流。
然而，通貨膨脹仍然給數百萬家庭帶來困難。政府數據顯示，經通貨膨脹調整後，平均小時工資已連續下降了22個月。許多低收入和中等收入的家庭正在依靠信用卡來維持開支。
房地產市場
美聯儲到目前為止的加息行動對整體經濟的影響有限，但對一個行業造成了沉重打擊，那就是房地產。
住宅房地產業取決於人們是否願意為通常是他們一生中最昂貴的購買行為而貸款的意願。去年美聯儲不斷提高利率，30年期固定按揭貸款平均利率在去年秋季超過了7%，是2022年初的兩倍多，雖然後來略有回落。
但這造成了嚴重的損失。根據全國房地產經紀人協會的數據，現有房屋的銷售連續12個月下滑，創下了歷史記錄。政府的國內生產總值報告顯示，自去年4月到6月下跌18%，再到7月到9月下跌27%後，10月到12月以年率近26%的速度暴跌，住房投資降至谷底。
Photo by ben o’bro on unsplash