（JY编译）Batesville Tool & Die公司去年开始招募70人以满足客户需求。公司位于印第安纳州乡村地方的一个小社区，人口只有7300人，因此吸引工厂工人前来工作是一项困难的任务，尤其是在附近有本田和康明斯等大型制造商的竞争下。
招募工人的困难之一是缺乏求职者。
Batesville首席执行官乔迪·弗莱德曼（Jody Fledderman）说︰「因为在该镇失业人数极少，这使得找到符合资格的工人变得更加困难。」公司只能填补其中的40个空缺。
因此，该公司采取了自动化技术，投资于能够模仿人类工人的机器人和视觉系统，这些系统帮助机器人感知和理解其工作环境。
在过去几年里，Batesville的经历和其他类似情况在美国各地不胜枚举。长期的工人短缺问题引发许多公司投资购买机器，来完成一些找不到人做的工作。他们也培训现有工人使用先进技术，以便用更少的资源生产更多的产品。
结果是意想不到的生产力激增，这有助于解释一个巨大的经济谜团，即美国作为世界上最大的经济体，为了遏制通膨不得不多次上调利率，却没有出现经济衰退，反之其经济保持稳健增长和低失业率。
对经济学家来说，强劲的生产力成长几乎是一种神奇的灵丹妙药。当公司使用效率更高的机器或技术时，工人的生产力也会随之提高，他们每小时的产出会增加。结果是，公司往往可以提高利润，并提高员工的薪资，而不必提高价格。通货膨胀也可以保持在控制之中。
芝加哥联邦储备银行行长奥斯坦·古尔斯比（Austan Goolsbee）将生产力的飙升比喻为「经济的魔法豆」。他表示︰「你可以实现更快的收入增长、更快的薪资增长、更快的GDP增长，而不会引发通货膨胀。」
税务和顾问公司RSM首席经济学家乔·布鲁斯埃拉斯（Joe Brusuelas）说︰「我们上次见到类似的生产力成长和经济繁荣现像是在上世纪90年代末。」
那时的技术进步（如笔记型电脑、手机和网路的普及）带来了生产力提升，这使得美联储能够维持低利率，因为尽管经济和就业市场繁荣，但通货膨胀保持在可控范围内。
这一次，美联储自2022年3月开始频繁升息，总共11次升息的积极措施成功地将通货膨胀率从9.1%下降到了3.1%，同时对经济造成的负面影响相对较小。
蒙特利尔银行资本市场（BMO Capital Markets）高级经济学家萨尔·瓜特里（Sal Guatieri）称︰「我本来认为这种情况不可能发生，但实际上却发生了。」
在一年前，几乎每个经济学家都在警告说，衰退几乎是不可避免的。美联储主席杰罗姆·鲍威尔（Jerome Powell）自己也在2022年警告说，为了应对通膨，可能会造成「一些痛苦」，例如大规模裁员和更高的失业率。
到上个月，鲍威尔发表了不同的看法。他指出，由于失业率几乎降至半个世纪以来的最低水平，这位美联储主席告诉记者，「我们拥有一个非常强劲的劳动力市场，并且通膨有所下降。」
他确实警告说，尽管中央银行希望看到通膨进一步放缓，但他们非常乐观，认为通膨正在朝着2%的目标发展。因此，他们自去年7月以来就没有提高利率，并预计今年将多次降息。
过去一年左右，像Batesville Tool & Die这样的公司取得了更高的效率，这可能是解释经济表现强劲的最有可能原因。在去年生产力开始恢复性增长之前，有一条经验法则是，平均时薪的年增长率不能超过3.5%，这样通膨率才能维持在美联储2%的目标范围内。这意味着如今约4%的年平均薪资成长必须减少。然而，较高的生产力改变了这个方程式︰即使薪资成长略高于通常被视为安全的水平，由于生产力的提高，也不会引发通货膨胀。
瓜特里指出︰「强劲的生产力增长抵消了企业面临的许多财务压力，这些压力通常会导致他们提高产品价格。」
在二月的新闻发布会上，鲍威尔被问到他是否认为更高的生产力有助于解释为何尽管通货膨胀在下降，经济仍然保持稳步增长时，他回答说︰「这是看待问题的一种方式 – 是的。」
根据RSM的计算，在疫情大流行之前，生产力的年平均成长率仅为1.5%左右，而现在的生产力成长标志着这一趋势的急剧转变。随着经济在2020年的疫情衰退中意外地迅速复苏，企业们为了满足需求而努力重新雇用员工，这导致了生产力的上升。
由于劳动力短缺使得企业不得不提高工资来吸引更多的工人，而消费订单的增加导致了工厂和港口的负荷加重，进而引发了通货膨胀。
绝望之际，许多公司开始采取了自动化措施来提高生产效率。它们加大了对设备、研发和其他知识产权形式的投资，以实现更高效率，从而帮助了这些公司应对了劳动力短缺的挑战。去年4月到6月，劳动生产力以每年3.6%的速度增长；7月到9月增长了4.9%；从10月到12月增长了3.2%。
总部位于科罗拉多州恩格尔伍德的Reata Engineering & Machine Works首席执行官格雷迪·科普（Grady Cope）表示，公司在就业市场竞争激烈的情况下，面临提高效率的压力。由于无法迅速招募到足够的员工，公司不得不采取措施提高生产效率，以满足客户需求并降低成本。
因此，Reata Engineering利用了机器人和其他技术，以更少的成本生产更多的产品。透过使用软体自动化报价流程，公司能够更快速地回应客户需求，缩短了原本需要的时间，并提高了工作效率。过去需要两周的时间，现在可以在24小时内完成。
许多经济学家和商界人士对生产力成长的未来持乐观态度。他们认为，虽然人工智能技术的应用在工业生产和商业领域仍处于初级阶段，但随着技术的不断发展和应用的扩大，生产力的提升有望继续。
生产航空和医疗设备零件的Hirsh Precision公司首席执行官彼得·多伊尔（Peter Doyle）说︰「目前人工智能在我们的企业中还不是至关重要的推动因素，而是在特定的角色中充当着助手和加速器的作用。人工智能技术的潜力和发展速度仍然有待全球范围内的深入研究和了解。」
初步证据表明，人工智能可能会支持生产力的提高。去年，史丹佛大学的艾瑞克·布林约尔松（Erik Brynjolfsson）、麻省理工学院的丹妮尔·李（Danielle Li）和林赛·雷蒙德（Lindsey Raymond）对一家财富500强公司的5200名客户支援代理进行了研究，发现这些代理在2020年和2021年使用了基于人工智能的生成式助理。该人工智能工具能够为代理人提供处理客户问题的建议，并提供有用的内部文件连结。
研究发现，与不使用该工具的同事相比，使用聊天机器人的人员生产力提高了14％。他们能够处理更多的电话，并且更快地完成任务。其中，生产力增长最大的是经验和技能较低的工人，他们的生产力增长率达到了34％。
自动化所带来的一个常见担忧，即机器会取代人类工人的工作岗位，导致就业机会减少。一些被机器人取代的工人往往很难找到新的工作，并最终不得不接受较低的工资。
尽管科技可能会导致一些工作机会的消失，但长远看来，科技的发展通常会创造出更多新的工作机会。人们需要在各个领域进行各种工作，包括建造、维护、修复和操作各种复杂的机器和设备。一些原来的工人会接受培训，以适应新的工作要求。此外，随着庞大的婴儿潮世代逐渐退休，这将为劳动市场带来一定的缓解，因为这一代人的离职将为新的工作腾出空间。
当今的生产力提高不仅是由于技术进步，还可能与工人的更高满意度有关。过去几年劳动力市场紧张，这意味着工人更容易换工作，寻找更好的薪资和更满意的工作环境。这种满意度会激发工人更积极地投入工作中，从而提高生产力。
其中一位是密西根州卡拉马祖（Kalamazoo）的贾斯汀·汤普森（Justin Thompson），他曾经是一名警察，每天工作16个小时让他感到非常疲惫和精疲力竭。他说︰「我简直是在把自己逼到极限。」
汤普森的妻子看到了一家包机航空公司的营运经理的招募广告。即使汤普森没有航空公司的工作经验，但他的妻子觉得他在海军陆战队的工作经历能够帮助他胜任这份工作，因为他在伊拉克和阿富汗执行任务期间，在军队中处理任务的后勤工作的技能在航空公司的管理工作中也会有用。
汤普森的妻子的判断是准确的，Omni Air International在2019年雇用了他。
43岁的汤普森表示，他喜欢这份新工作，让他可以在不出差时在家工作。他在海军陆战队的工作经验（包括开发提高效率的方法）证明是非常宝贵的。同时，汤普森也能够利用科技设备，如随身携带笔记型电脑、iPad和行动印表机，和专有软体来更好地管理工作。
有些工人已经放弃低技能的工作，转而选择了薪资更高、生产力更高的工作。RSM的布鲁斯埃拉斯说︰「在2019年12月31日还在卷玉米卷的人…是的，他们已经透过转工或提升技能等方式实现了职业发展，从而赚取了更高的薪水。」
Reata Engineering为员工提供培训，让他们学会使用新型先进设备。一名19岁的员工是大学工程系的学生，他利用人工智能工具使公司的培训材料更有效率和易于理解。该公司的CEO科普称，他们的目标不是透过自动化来裁员，而是透过提升员工从事的工作的有趣程度和薪酬水平，激发员工的工作热情和创造力。
Photo by Andrea De Santis on unsplash