肺癌早期的症状不明显，很容易忽略，而且症状也没有特异性，比如咳嗽，大多数人会以为是感冒拖得比较久，或过敏、气喘引起的咳嗽，很少人警觉到是肺癌的症状，等到症状明显，通常已不是早期。
肺癌早期的症状不明显，很容易忽略，而且症状也没有特异性，比如咳嗽，大多数人会以为是感冒拖得比较久，或过敏、气喘引起的咳嗽，很少人警觉到是肺癌的症状，等到症状明显，通常已不是早期。
肺癌的幕后推手，不只是菸
一位女性在生日当天被诊断出第四期肺癌，她流着泪说︰「我又不抽菸，为什么会得肺癌？我不相信！」
这是很多不抽菸肺癌病人的共同疑问。事实上，菸（包含二手菸）的确是导致肺癌的重要因素，但不见得是唯一因素，也就是说，不抽菸不代表不会得肺癌。
肺癌的成因复杂，跟几个因素的互动有关︰
1.是否接触致癌物或暴露在致癌环境︰如吸菸或二手菸、厨房油烟、空气污染、放射线等辐射伤害。
除了菸害，空气污染是全球都该警觉的致癌因子。世界卫生组织（WHO）下的国际癌症研究机构（简称IARC）去年发表声明︰有足够的证据显示空气污染是导致肺癌的因素，空气污染已被列入第一级致癌物，减少新增癌症病人最有效的方法之一，就是减少空气污染。
也有研究发现，长期暴露在空气污染中，罹患肺癌的风险与吸二手菸一样。
2.身体清除致癌前驱物质和致癌物的能力︰如果身体能将致癌前驱物质或致癌物清除掉，或转变、代谢成较无害的产物，就不易导致基因受损，造成癌症。
3.基因是否容易受损︰人体的细胞受到基因控管，在适当情况下启动增生，然后适可而止，「就像汽车开动、加速，到目的地就停下来，而不是一直开，」蔡俊明比喻。但基因如果受到损伤，不断没有节制地刺激细胞生长、不抑制细胞生长，细胞增长便会失控、脱序，变成癌症。
细胞增生时也会产生瑕疵细胞，身体本来有「品管机制」可修复，但品管机制也受基因管辖，如果基因受损，无法修复瑕疵细胞，罹癌的风险就会增加。
4.修复受损基因的能力︰如果基因在细胞分裂的过程中出了问题，或基因受到伤害（比如香菸造成的基因损伤），如果身体能有效修复受损的基因，基因比较稳定，就比较不容易罹癌。
举例来说，有些老菸枪不会得到肺癌，反倒有些菸龄不长，甚至不吸菸的人却得到肺癌，差别可能在于某些人在接触了香菸中致癌的前驱物质之后，容易在体内将它转化为有毒的致癌物，吸入香菸内的致癌物之后，也不容易把它代谢排除掉，若再加上基因对致癌物敏感，易受攻击而受损，损伤后又不容易修复，罹患肺癌的机率便相对升高。
5.免疫力︰癌细胞虽然生成，但身体的免疫系统够健全，就能消灭它，不会进一步坐大。
谁是得肺癌的高危险群？
吸菸者︰香菸中有超过90种已知的致癌物质，如亚硝胺。一天一包菸，得肺癌的机率是不吸菸者的10倍；菸龄愈长、吸菸量愈大的人，得肺癌的风险愈高。
有肺癌家族病史︰直系血亲及兄弟姊妹得过肺癌，因基因接近，可能得同样疾病的风险会比较高。
曾得过肺结核或其他肺部慢性发炎疾病者（如慢性阻塞性肺病、肺纤维化）︰研究发现，有肺结核病史者罹患肺癌的机率会增加，尤以女性为然。这是因为启动发炎组织的修复作用、形成瘢痕的过程当中，也有可能促成癌细胞的生成和转化。
建议要彻底治疗肺结核、有效控制肺部慢性发炎，持续追踪。
长期暴露致癌环境者︰金属业、矿冶业、塑胶业、接触石绵者、油漆业、过度暴露在有放射线或各种空气污染等致癌环境中，都可能升高罹患肺癌的风险。
部份癌症患者︰如果患者已得到跟吸菸相关的癌症，如口腔癌、食道癌、喉癌、咽癌等，因为有共同的致癌因子─菸，再得肺癌的风险会比较高。