1月2日，沙特阿拉伯当局以恐怖主义为名，处决了47人，其中包括该国什叶派领袖尼姆尔（Cheikh Nimr al Nimr）。此举在伊斯兰世界引发震荡，导致原本在背后角力和伊斯兰宗派冲突恶化和扩散。就此伊斯兰什叶派与逊尼派的宗派之争转为高调。1月2日，沙特驻伊朗使领馆遭示威者砸烧，沙特于1月3日宣布与伊朗断交。1月4日，苏丹、巴林相继与伊朗断交。伊朗外交部发言人在指控沙特故意激化紧张局势，同时他也表示，伊朗会在国际法的基础上，保证自己的外交安全。
历史冲突：数年动荡和毫无信任的关系
此次沙特伊朗两国之间的对峙状态有如上世纪80年代的历史重演。从宗教文化上来说，沙特和伊朗就像彼此的一个翻版。沙特和伊朗两国在1988年到1991年间一度中断外交关系。当时伊朗刚刚发生1979年的革命，并陷入和伊拉克从1980年到1988年的两伊战争。在两伊战争中，沙特和其它海湾合作理事会国家支持萨达姆统治的伊拉克。沙特的商船遭到伊朗的攻击，而伊朗的战斗机也被沙特空军击落。
沙特和其它海湾国家都认为，什叶派武装力量的崛起、以及1981年巴林流产的政变和4年后针对科威特统治者的刺杀行动，都是伊朗革命后造成的。在伊朗的支持下，真主党汉志分支于1987年5月组建。这个由教士组成的组织效仿黎巴嫩真主党的做法，在沙特境内实施武装行动。该组织在80年代末发布了一系列威胁沙特王室的挑衅性声明，并组织多起暴力袭击。这导致了伊朗和沙特两国之间的紧张关系骤然升级。
当地长期的教派政治导致中东地区的逊尼派和什叶派穆斯林之间严重分裂，伊朗和它的海湾邻居们之间毫无信任可言。在这种极度紧张的关系下，两国国内的温和派的地位将受到严重削弱，强硬派主张的做法将更有市场。另外，海湾各国在过去4年里的外交政策更加明确，既为了应对伊朗在地区冲突中「趟浑水」，也是对美国总统奥巴马的中东政策表示质疑。
国际社会：小伙伴们都震惊了
对于希望结束也门和叙利亚境内战争的国际努力而言，沙特和伊朗再度交恶无疑是给和平进程敲响的丧钟。从地缘政治角度讲，伊朗和沙特两国就争夺该地区政治和宗教话语权的斗争，将从海湾地区影响到中东几乎每一个爆发主要冲突的地区。国际社会为解决叙利亚和也门两场危机即将取得外交突破之际，这一目标又将遥遥无期了。
西方国家对伊斯兰世界教派冲突可能升级表示关注。联合国秘书长潘基文对沙特的这一决定表示「震惊」，美国也指沙特在「最需要减少紧张局势之际」却激化了矛盾。英国外交部警告，地区活动人士可能会利用这个机会。欧盟外交事务代表莫格里尼（Federica Mogherini）与伊朗外交部长对话。莫格里尼说，整个地区的安全与稳定危在旦夕。德国表示遗憾，呼吁两国通过对话解决问题。俄罗斯指愿意当两国中间人，提供协助。美国政府的消息指，国务卿克里将开展密集式的电话外交，分别与巴林、科威特、卡达、阿联酋和阿曼等国外长通话，推动局势降温，避免各国对事态做出过度反应。
不过，在沙特驻德黑兰的大使馆，以及在伊朗第二大城市马什哈德的领事馆遭到围攻后，沙特也获得一些盟国的支持。继巴林和苏丹之后，科威特也采取了行动，以示对沙特的支持。
联合国发言人说，叙利亚问题联合国特使米斯杜拉周一（4日）动身前往沙特，然后将前往伊朗以进行会谈，期待能化解沙伊两国的紧张关系。阿拉伯联盟副秘书长海利表示，应沙特要求，阿拉伯联盟将举行紧急会谈，讨论伊朗境内沙特使领馆遭攻击事件。海利告诉记者，召开紧急集会的目的是要「谴责伊朗干预阿拉伯事务」。
1月5日，中国外交部发言人华春莹在例行记者会上就苏丹、巴林相继与伊朗断交等情况答记者问表示，希望地区国家保持克制与冷静，通过对话和协商，妥善化解分歧，共同促进地区稳定。