（JY編譯）最近的一個早上，在芝加哥西區的查爾姆斯英才學校（Chalmers School of Excellence）內，五名學前班和幼兒園的學生完成了你們的畫作。同時，包括一名老師和一名導師在內的四名工作人員，與他們談論了繪畫中的顏色和形狀。
這個暑期項目提供了家長喜歡的那種一對一教學。但在背後，校長羅米安‧克羅克特（Romian Crockett）擔心學校規模正在逐步變小。
查爾姆斯英才學校在大流行期間失去了近三分之一的入學人數，縮減到215名學生。在芝加哥，新冠疫情加劇了沒有足夠的孩子入學問題。像芝加哥北朗代爾（North Lawndale）以黑人為主的社區，長期以來一直受到撤資的困擾；所以在過去的十年裡，一直有大量家庭遷離該社區。
在許多美國城市，隨著公立學校入學率的下降，像查爾默斯這樣的小型學校的數量正在增加。上一學年，紐約市有超過五分之一的小學學生人數少於300人。在洛杉磯，這一數字超過四分之一。根據Chalkbeat/美聯社（AP）的分析，在芝加哥，這一比例已經增長到近三分之一，而在波士頓，這一比例接近二分之一。
這些學校中的大多數最初都不是為小規模設計的，而且教育工作者擔心，即使學校正在從大流行病的破壞中恢復，未來幾年的預算也會變得更加緊張。查爾姆斯校長克羅克特說︰「當你失去學生，你就失去了資源。這影響了你為具有非常高需求的孩子提供服務的能力。」
一項州法律禁止芝加哥在2025年前關閉或合併學校。而在美國各地，COVID-19救濟金正在幫助補貼萎縮的學校。但是，當這筆資金在幾年內用完時，官員們將面臨一個艱難的選擇︰是不顧財政壓力繼續開放學校? 還是關閉學校，讓那些為孩子們尋求穩定的社區感到不安。
在查爾姆斯學校理事會任職的伊馮娜‧伍登（Yvonne Wooden）說︰「我擔心的是，我們都如此努力地為學童工作，但我們可能會被封校。這真的會傷害我們的鄰居。」她的孩子曾在這所學校的學前班讀到八年級，而她的兩個孫子目前也在該校就讀。
由於家庭轉向家中教育（homeschooling）、特許學校（charter schools）和其他選擇，大流行病加速了許多地區的入學率下降。
全美有許多像芝加哥這樣的地區，是按每名學生向學校提供資金。這意味著小型學校有時難以支付校長、輔導員和建築維護等固定費用。
為了解決這個問題，許多社區不得不從大型學校中轉移資金，從而向小型學校分配額外的錢。根據Chalkbeat/AP的分析，在芝加哥，該區平均每年為每名學生在小型高中花費19,000美元，而大型學校的每名學生則只有10,000美元。
芝加哥公立學校首席執行官佩德羅‧馬丁內斯（Pedro Martinez）最近告訴學校董事會︰「我喜歡小型學校，但小型學校花費非常昂貴。我們可以得到一些真正有創意、創新的模式，但我們需要資金。」
同時，這些學校也常常捉襟見肘。小型學校提供較少的俱樂部、體育和藝術項目。一些小型小學將不同年級的學生集中在同一間教室，儘管馬丁內斯誓言明年不會出現這種情況。
芝加哥西區的曼利職業學院高中（Manley Career Academy High School）說明了這一悖論。該高中目前只有65名學生，而且只提供很少選修課、體育和課外活動，但每名學生的成本已高達40,000美元。
倡導組織 Kids First Chicago 的哈爾‧伍茲（Hal Woods）研究了該地區入學率不斷下降的情況，他說︰「每名學生花費約4萬美元，卻只能提供到最基本的服務。這並不是真正的每名學生 40,000 美元的學生體驗。」
小型學校受到家庭、教師和社區成員的歡迎，因為它們具有緊密聯繫、相互支持的感覺。一些人認為，各區應該向這些學校投入更多的資金，其中許多學校位於受疫情重創的黑人和拉丁裔社區。即使流失了不少學生，學校也可以作為社區中心和當地人的驕傲，北勞德爾的情況就是如此。
種族問題也很明顯。在全國范圍內，有更多有色人種學生的學校更有可能被關閉，而那些受影響社區的學生往往感到被不公平地針對。
在芝加哥，關閉學校的前景尤其令人擔憂。據《美聯社》，在2013年有50所學校被關閉，其中大部分位於以黑人為主的社區。根據芝加哥大學的研究，此舉破壞了居民和學區之間的信任，並明顯干擾了低收入學生的學習。
在波士頓，學區在大流行之前就已經失去了學生，家庭對關閉學校持懷疑態度。
波士頓多爾切斯特社區（Dorchester）的P.A. Shaw小學是殺校風險最大的學校之一。該校從2014年的關閉中恢復過來，然而，去年只有150多名學生，低於2018年的250名。在今年早些時候制定了取消兩個教室的計劃（被一些人視為關閉的預兆），該區面臨來自家長和教師的反對。
支持學校的家長包括布倫達‧拉姆齊（Brenda Ramsey），她7歲的女兒艾默森‧維生（Emersyn Wise）來年即將就讀二年級。當拉姆齊在大流行期間無家可歸併去與家人住在一起時，P.A. Shaw小學的老師們開車半小時去找他們，為的是送上學校作業。後來，學校的工作人員更為幫助拉姆齊找到了永久性住所。
32歲的拉姆齊仍然記得她和她的兩個女兒第一次拜訪P.A. Shaw小學時的喜悅。她說︰「校長看起來很像她們，她是一位年輕的黑人女性，看到她們很興奮。學校真的很重視家庭的約定、家庭的參與，這是很多學校能做到的事。」
現在，隨著學校的命運受到質疑，拉姆齊正在爭論是否要把艾默森留在那裡。
拉姆齊的困境說明了該區所謂的「入學率下降的周期」，即學校的入學率下降，導致財政不穩定，這促使更多的家庭離開該區。這個問題在有色人種學生較多的學校往往更為嚴重。
波士頓教育公正聯盟代理主任蘇萊卡‧索托（Suleika Soto）說，當學校面臨關閉時，對家庭來說是「毀滅性的」，該聯盟為代表性不足的學生進行宣傳。
她說︰「這意味著必須轉到其他學校。然後，如果父母不喜歡新校，那麼他們就會把他們的孩子從公立學校系統中帶走，這又增加了毒怔循環。」
儘管如此，一些正在失去學生的城市學區，包括丹佛、印第安納波利斯和密蘇里州的堪薩斯城，正在考慮關閉學校。今年早些時候，加州奧克蘭市的學校董事會不顧憤怒的抗議，投票決定關閉幾所小型學校。
前奧克蘭董事會成員尚蒂‧岡薩雷斯（Shanthi Gonzales）說︰「某些學校預算已被削減，作為保持更多學校開放的一種方式，這真是可怕的權衡。」她在投票支持學校關閉後不久，於五月辭職。
在其他地方，校區領導人在聯邦COVID-19救濟資金的支持下，繼續撥款給這些學校。
官員們說，芝加哥將在本學年使用其獲得的28億美元COVID-19救濟金中的約1.4億美元，來幫助扶持小型學校。去年秋天接任芝加哥公立學校首席執行官的馬丁內斯迴避了關於關閉學校的討論，他只表示，他想研究該地區如何使其校園對家庭更具吸引力，並推動從州政府獲得更多資金。
在洛杉磯和紐約市，官員們說他們專注於吸引學生回到公立系統中，而不是關閉學校。
但是，聯邦救濟金是有期限的，各區必須在2024年9月前將這筆錢列入預算。屆時，各區可能很難維持所有小型學校的正常運作。
加州大學伯克利分校的教育研究員布魯斯‧富勒（Bruce Fuller）說︰「這是一個巨大的問題。隨著這些萎縮學校的數量不斷增加，校長們將越來越難以證明保持學校是否能繼續辦下去。」