（Debby 編譯）REM（Rapid Eye Movement）睡眠階段，又稱為快速動眼期或者夢境睡眠期，一直是科學家們致力在研究的一個睡眠階段。在1950年代，科學家發現了REM睡眠，此前人們對大腦在夜間的運作並不清楚。經過多年的研究，現代研究人員將睡眠理解為由多種類型的休息階段組成的大腦高度活躍時段，換句話說，睡覺在某種程度上根本不算是休息。
南加州大學凱克醫學院睡眠醫學和肺科專家拉傑庫馬爾·達斯古普塔（Rajkumar Dasgupta）博士說︰「REM也被稱為反常睡眠或主動睡眠階段，因為REM實際上非常接近清醒狀態。」
雖然身體在REM睡眠期間通常保持關機狀態，但整個過程大腦卻異常清醒。它能夠透過綜合記憶和知識而產生生動的夢境。科學家們仍在努力探討這種意識狀態是如何運作的。達斯古普塔說︰「REM睡眠仍然有很多值得學習的地方。但據研究人員了解，REM對我們的情緒健康和大腦功能至關重要，甚至對我們的壽命息息相關。」
REM在睡眠週期中的時段
哈佛醫學院醫學講師以及布萊根婦女醫院睡眠和晝夜節律紊亂科的副科學家麗貝卡·羅賓斯（Rebecca Robbins）說︰「晚上睡覺的時候，我們一般會進出多種睡眠階段 —— 三段非快速眼動睡眠和REM睡眠期。」
一般人在打瞌睡時會進入非快速眼動的第一階段淺睡眠期，這種睡眠一般持續不到10分鐘；第二階段時，人的呼吸和心率會減慢，肌肉會放鬆，體溫會下降，腦電波也會變慢；當進入到第三階段深度睡眠，人的身體會慢慢修復骨骼和肌肉，增強免疫系統，釋放荷爾蒙並恢復能量。
之後就會到REM睡眠期，此時人的心率、呼吸和大腦活動都會增加，處理情緒和感官輸入的大腦區域會開始活躍，大腦也會麻痺你手臂和腿部的肌肉，阻止夢遊情況的出現。
賓夕法尼亞大學醫學院的睡眠專家，也是費城退伍軍人醫療中心的醫學副教授英迪拉·古魯巴加瓦圖拉（Indira Gurubhagavatula）表示理想情況下，這四個階段會在90到110分鐘之間進行一次循環，並且在一個晚上重複四到六次。在當晚最後一個REM週期結束後，人醒來時將感到精神飽滿，精力充沛。
REM睡眠有什麼好處？
相信很多人都試過因為工作或者生活的壓力而感到心煩意亂，但在睡醒之後感覺心情比前一晚上明顯開朗多了。這其實是由於人在REM時能夠加強鞏固記憶和處理負面情緒處理。加州大學伯克利分校人類睡眠科學中心的創始人兼主任馬修·沃克（Matthew Walker）表示有證據表明，人的大腦一般會將記憶與情感分開，從而弱化生活中痛苦的感受，他說「REM睡眠就像一種夜間療法」。
羅賓斯補充道，REM睡眠可以將前一天的經歷整合到大腦現有的網絡中，因此人們每天早上醒來時得到的是一個經過自我修復的大腦網絡，更有助我們解決問題。
沃克實驗室的研究人員曾進行一項小型研究。研究人員將實驗對象從不同的睡眠階段喚醒，並要求他們馬上解決字謎。他們發現，從REM中醒來的實驗對象比在非快速眼動睡眠階段中被打斷的實驗對象多解決了32%的字謎問題。
而REM睡眠最有名的好處就是夢境。我們大部分的夢境發生在REM睡眠階段。一些專家懷疑夢境只是快速眼動睡眠的副產品——神經系統工作的表現。沃克則認為夢境可以幫助人處理痛苦的經歷。
當人沒有獲得足夠的REM睡眠會怎樣？
古魯巴加瓦圖拉說，人們每天所需的睡眠時間主要是受遺傳和其他因素影響，但大多數成年人每晚的目標應該是七到九個小時，其中包括大約兩小時的快速眼動睡眠。隨著年齡的增長，人們需要的睡眠時間逐漸會減少，但不論任何年齡，REM睡眠的不足都會令心臟功能變差，也會讓人在學習、處理情緒或解決問題方面遇到更多困難。
威爾康奈爾醫學院睡眠醫學中心的醫學主任安娜·克里格（Ana Krieger）博士說REM睡眠失調還與認知和心理健康問題息息相關，導致人的思維變慢，甚至抑鬱。2020年的一項研究發現，REM睡眠時間每減少5%，未來二十年中死於任何原因的風險就會增加13%。
古魯巴加瓦圖拉表示，現時科學家很難將REM睡眠不足與整體睡眠不足區分開來，但某些行為會特別損害REM睡眠的進行。她說︰「持續熬夜再使用鬧鐘早起來縮短睡眠時間會使人面臨長期被剝奪REM睡眠的風險。睡前喝酒也會顯著損害REM睡眠，因為酒精的代謝過程會產生影響睡眠週期調節的化合物。」
有沒有可能再有限的睡眠時間增加其 REM 睡眠的時間？
儘管最近一項研究表明人在冬季時REM睡眠時間可能會較多，但現時並沒有方法可以單獨增加一個特定的睡眠階段。古魯巴加瓦圖拉說︰「獲取足夠的REM睡眠方法是專注於獲得完整的睡眠，從而讓大腦完成工作。」
羅賓斯說，規律的作息有助大腦和身體知道何時應該休息，從而提高睡眠效率。其他有助於調節生物鐘的行為包括有規律的飲食計劃、多做運動、早上曬太陽、晚間避免藍光。古魯巴加瓦圖拉說良好的睡眠環境對REM睡眠尤其重要 —— 避免在晚上飲酒或攝取咖啡因和尼古丁等興奮劑，保持黑暗和安靜和的睡眠環境，均可以幫助晚上的休息和恢復。
Photo by Slumber Sleep Aid on unsplash