美國奧巴馬總統最近在國情咨文中提議對高中畢業、就讀社區學院的美國學生，只要合乎政府設定的標準，就可享免學費優惠。很多美國家庭及高中學生對此項提議都報以極大的期望。在美國，十八歲就算成年；因此高中畢業對美國孩子來說，是人生一個重要的里程碑。很多美國孩子在高中畢業後就搬離家庭，開始獨立生活。想上大學很可能都得自己設法張羅學費。
本資料由楊奇英(Dr. Elizabeth Chen)提供。楊奇英博士是華盛頓州社區及技術學院委員會(SBCTC)九位委員之一
美國奧巴馬總統最近在國情咨文中提議對高中畢業、就讀社區學院的美國學生，只要合乎政府設定的標準，就可享免學費優惠。很多美國家庭及高中學生對此項提議都報以極大的期望。在美國，十八歲就算成年；因此高中畢業對美國孩子來說，是人生一個重要的里程碑。很多美國孩子在高中畢業後就搬離家庭，開始獨立生活。想上大學很可能都得自己設法張羅學費。比較起來，華人父母特別重視教育，對子女呵護倍至，孩子只要好好讀書，能上好大學就行，學費、生活費都無需操心。這兩年受到經濟不景氣的影響，學費提高很多，父母們也面臨了相當大的壓力。即使是本州的公立大學，也並不是每一個中產家庭都能負擔得起的。能上名校當然是一項了不起的成就，可是名校並不是成功的唯一道路。每一個人的性向不同，身體，心智的成長和發展速度也不一樣。有人很早就能確定自己的目標，一路執著認真，求學過程一帆風順；有人需要較長時間的觀察和嘗試，甚至要在遇到多次挫折後，才能省悟發現自己的需要和該走的道路，然後全力以赴。如果子女高中畢業時還不十分確定自己的興趣和目標，或是家庭的經濟狀況不是很寬裕，那麼本州的社區學院或技術學院(Community colleges and/or Technical colleges)可能就是最理想的大學選擇。
社區學院，顧名思義，是美國各州以服務及因應其本州各社區需要為主的公（州）立高等教育機構。以它的性能和這些年來對美國經濟及社會發展的貢獻來說，堪稱是美國近百年來最了不起的發明創造之一。美國各州對社區學院的管理並不完全一樣，但基本的目標和規則是大同小異的。現在僅就華盛頓州的社區和技術學院做簡單的介紹。
華州社區及技術學院最主要的功能有四：
1. 提供大學頭兩年的課程。學生在修滿學分後可得到副學士學位(AA–Associate of Arts degree）並能轉入本州的四年制大學相關科系，繼續修習學士學位。還有一些得到副學士的畢業生以優異成績成功轉入外州大學或一些名校繼續深造，都有傑出的表現。現在由於需求的關係，許多華州的社區、技術學院也回應社區要求，增開大學三、四年級的某些專業課程。學生在成功修完這些課程後，可以得到應用科學學士學位(Bachelor of Applied Science)。如果以後有興趣或需要，也可繼續進入研究所深造。這些學士學位的專業都是應公司或工廠的需求，因此畢業的學生多能立刻應聘就業。有關應用科學學士學位的專業和學校的資訊，可在各校網頁查看。
2. 配合地區勞動力需要，提供職業及專業培訓。社區學院或受政府委託，或接受公司工廠要求，培養特別職業技術人員。學生結業後可得到證明文憑或技術認可憑證。成功結業的學生幾乎全都能迅速在有關職業領域找到工資理想的工作。社區及技術學院也受政府委託，積極輔導失業或離職工作人員，使能盡快返回職場。
3. 成人基礎教育。幫助早年失學的成年人，或不擅英語但已超過學齡的新移民
提高英語聽、說、讀、寫能力，明瞭基本數學運算，學習如何解決日常生活面臨的問題；俾能成功找到工作謀生自立。還可幫助成年學生通過考試得到高中畢業同等學歷文憑。此項教育服務幾乎不收任何費用，完全以提高公民教養為目的。
4. 終身學習或特殊興趣課程。社區民眾可依自己需要、興趣、或嗜好，選修課程。也可自行組班，學校提供學習地點及空間，協助開課，例如基本電腦操作，音樂，美術，文學藝術欣賞，或各項運動、銀髮族養生課程，等等。
除此以外，華州的社區及技術學院還有為高中在校學生提供的 「Running Start」項目。此項目是高中十一、十二年級的學生在通過社區學院的程度測試後，可以同時在社區學院免學費選修大學課程，選修時間以不超過兩年為限。參加的學生可以提早在高中期間就修習完許多大學一、二年級的課程，甚至可能在高中畢業時同時也取得副學士學位。經由Running Start Program，學生可以提早大學畢業的時間，也能節省許多大學學費。
社區學院的使命是：為所有願意學習的人提供受教育的機會。真可以說是孔子「有教無類」思想的忠實遵循者。因此不但學費低（2014-15年華州居民學費一年約US $4,000，以每學年三學期、每學期15學分計算。外州或外國學生一年學費約US＄9,300），而且採取「門戶開放」政策。也就是說，若想取得副學士（或學士）學位，只要是高中畢業，或具有高中同等學歷文憑（如前所述，高中輟學的成年人可在社區學院免費修課取得同等學歷，再繼續大學課程），無論學生以往的成績表現如何，都可以入學。不過雖說是「門戶開放」，並不是所有的科目都是可以任意選讀的，學生在選修某些課程前仍須先經過程度鑑定考試，以確定分班的正確性。至於娛樂休閒等興趣性課程，則沒有學歷或年齡的限制。社區學院上課採取小班制，學生能得到老師的密切注意和指導，與同學間也容易建立良好的互動互助關係，進而成為好友或事業夥伴。
從上述這些功能可以看出，社區學院的學生非常多元化。有十餘歲的在校高中生、有各年齡層次學習英文的新移民、有早期失學，現在為需要、興趣、甚至理想而重返校園的成年人、也有打算在事業上更上層樓的在職工作人員，前來修習某些專業課程或專門技術。還有只為自己的生活興趣或為增加個人知識修養而來修課的『老』學生。甚至有已經讀完研究所的學生註冊修習一些實用課程。最近數年來，在社區學院的學生中已具有碩士以上學位的學生人數有明顯的增加。大多數社區學院的學生都已在工作。社區學院因為地點方便，學費低廉，課程安排及上課時間彈性大，因此讓很多無法、或無能力進入傳統大學的人，都能有接受高等教育的機會。社區學院在美國教育系統中有非常獨特和重要的地位，是美國高等教育系統中成長茁壯最快的一部分，註冊就學的學生人數也超過任何大專院校。
華盛頓州共有三十四所社區及技術學院，遍布全州。由一個州長委任的九人委員會(State Board for Community and Technical Colleges, SBCTC)負責領導和協調所有學院事務。由委員會聘用專職行政主管，下設教育、財務及資訊科技三個部門。每個學院則各有州長委任的五人校董會監管，由各校校長負責行政管理。
華盛頓州社區及技術學院委員會(Washington State Board for Community & Technical Colleges)的官方網站是: http://www.sbctc.edu/
在網站上可以搜尋到三十四所學院的有關資料，也可直接上各學校網頁瀏覽。
在華州的社區和技術學院開始大學教育實在是一項精明且經濟的投資。希望大家注意到這個常被忽視的資源，都能得到優秀務實的高等教育。