雄伟壮观的星舰遨游宇宙，猛然遭到外星人从暗处突袭；长眠的太空人不吃不喝，等待适当时机醒转……天马行空的科幻点子中，哪些获得NASA 青睐，砸下重金赌上太空探险的未来？
雄伟壮观的星舰遨游宇宙，猛然遭到外星人从暗处突袭；长眠的太空人不吃不喝，等待适当时机醒转……天马行空的科幻点子中，哪些获得NASA 青睐，砸下重金赌上太空探险的未来？
1. 弹簧式探测车
好几台探测车借助火箭、降落伞和气囊登上了火星，不过新一代的行星探索机器人可能会用上全新的技术。维塔斯．桑思派罗博士（Vytas Sun Spiral）和他的NASA同事正在研制以束紧的缆绳固定、完全用杆子组成的机器人，期盼能把它送上土卫六。
这种「张拉整体结构」可以配备科学仪器，也完全不需要降落伞或气囊。桑思派罗解释：「这种结构本身能够适应环境，吸收强烈的冲击震荡，所以它能够平安着陆，保护负载物。」它不单单如此，还能移动：「着陆之后，它可以收放缆绳来引发滚动，探索行星。」
2. 一觉醒来到火星
科幻作品常出现太空人在长途星际旅程休眠的概念。从《阿凡达》到《2001太空漫游》，众多作品用复杂的生命支持系统来代表未来的先进太空科技。如今，随着我们把火星当成探索的目标，也有人致力要让休眠太空人的科学幻想化为现实。约翰．布莱佛博士（John E. Bradford）是太空作业工程公司（Space Works Engineering）总裁，这家美国公司获得资助来探究这项先驱技术。他解释：「简单来讲，我们设法让飞往火星的船员进入深度睡眠，在静止状态下度过从地球到火星的六到九个月飞航时间。」
为了维持太空人的生命，团队打算取法医学界已经使用的技术。布莱佛说明：「他们会经由静脉导管，从称为『全静脉营养输液』（TPN）的水状溶液中获取营养和水分。难以进食的癌症患者常会运用这种人类维生方式来获得营养。」
布莱佛论称，让船员一路睡过漫长太空旅程有许多优点：「我们相信，让船员待在这种状态，我们就能大幅缩减太空居处的质量和体积，最终就能减少发射升空的整体质量。太空居处本身会变成非常小的舱体，里面容纳四到六名成员，分别躺在自己的睡眠舱中。相较而言，活蹦乱跳的船员使用的典型居处，必须安排空间来预备食物、吃饭、运动，还得容纳科学作业站、浴厕、寝室和娱乐间。」
不过在这项技术升空之前，仍有许多研究得完成。「我相信最终这会成为首选的航行方式，」布莱佛说，「想像你睡一觉，六个月后在火星苏醒过来，毫发无伤！」
3. 3D列印备用材料
第一批上火星探索的太空人面对的任务很危险。除了沿途辐射暴露和着陆作业，他们还必须在偏远的太空前哨艰苦度日，一旦东西出错，很难迅速重新补给。假使在火星表面时，太空船有个关键元件故障，他们就惨了，因为不会有维护人员带来备料。这个问题说不定可以仰赖NIAC的「凭空生成生物材料」专案来解决。该专案检视如何把活细胞和3D列印结合，用来制造出太空船零件、建材，甚至制造人类组织。
4. 薄片状登陆器
2012年，NASA火星科学实验室的好奇号成功登陆火星，那次惊心动魄的作业历经多年规画，动用了先进工程学，最后完全取决于着陆系统的完美表现。如今，好奇号让我们能够以独特视角，一览这颗红色行星上最让科学界感兴趣的地点。不过要探索太阳系引人遐想的外星环境，说不定还有种做法简单得多。
「二维行星表面登陆器」专案希望制造众多薄如晶片的「登陆器」，可以洒在行星、月球或小行星表面。每具登陆器厚仅几毫米，可覆蓋约一平方公尺的面积，上头有太阳能板和通讯电子器材，以及辐射、风和温度感应器。
5. 砸进地面来取样
机器探测车和绕轨太空船都很适合用来探索太阳系，不过行星科学家最想要的，是从那些遥远世界取回的样本。目前由美国华盛顿大学罗伯特．温格利教授（Robert Winglee）领导的团队，正投入探究「砸抢式」行星取样返回技术是否可行。这项构想是派遣探测器前往小行星或卫星，在飞越目标上空时释放以长绳绑住的穿透器，让它砸进表面。「若目标是小行星，系绳只需几公里长，卫星的话则可能需要几十公里。」温格利说明。当穿透器砸进表面，上头的取样返回囊舱就会拾起一些物质。接着探测器就会收卷系绳，拉回囊舱，随后就把它送上返回地球的漫长旅程。温格利表示：「这可以大幅增进我们对太阳系起源的了解。」
6. 喷丝打造大型太空船
庞大结构沿着轨道若隐若现，配备大片太阳能板的太空船在太阳系中航行─这样的场景在科幻作品屡见不鲜。不过把庞然巨物射上太空所费不赀，而且就如国际太空站的例子，大半建造工作得由太空人来完成。
有个方法能够避免这项麻烦。系绳无限公司（Tethers Unlimited）的罗伯特．霍伊特博士（Robert Hoyt）和同事投入研究，希望造出射上轨道就能自行建造的东西，他们把这项构想称为「蜘蛛编织系统」（SpiderFab）。
7. 靠风吹动的探测车
金星的名声令人生畏，实际上也名不虚传。那里有硫酸雨、极高的大气压力和摄氏四百六十度左右的炽热表面温度，环境非常严苛。除非别无选择，否则行星科学家应该不会想把探测车送上金星才对吧？不过他们会，而且还想给它装上风帆。没错，风帆。NASA科学家正致力研究，把「陆上扬帆探测车」派上这颗距离太阳第二近的行星是否可行。科学家表示，风帆探测车可以由微风吹动，在金星相对平坦的熔岩平原上四处滑行。研究团队估算，倘若一切进展顺利，探测车应该可以存续一个月左右。
8. 反射阳光照亮暗坑
倘若人类返回月球，我们很可能会拜访沙克尔顿撞击坑（Shackleton）的附近地带。那处坑洞的内部永远笼罩在阴影之下，边缘则几乎始终接受阳光照耀。坑内土壤有可能含冰，或许可供未来的月球基地使用，而边缘则是建置太阳能板的理想处所。不过由于里面很黑，想探索沙克尔顿撞击坑深处或其他星体的相仿特征，恐怕会遇上困难。「极端环境转换者」专案旨在改变这个现况，开发能把阳光向下反射、照亮黑暗的自动化轻量机具。这种类似折纸的结构可以用来照亮撞击坑底，加热一小块地面，还能用来通讯。
9. 用大型气球观测宇宙
把望远镜送上轨道来研究宇宙，可能非常昂贵。目前天文学家有个法子变通：把望远镜接上庞大的氦气球，让它们飘到高空。天文学家感兴趣的太空辐射中，许多波长会被地球大气吸收；这种飘浮天文台在高空观测宇宙，就能大致避开大气的气体阻隔。
LBR会以一百到三百微米的波长来研究星体，这些辐射落在「兆赫」（THz）的频谱范围。关键在于，这种辐射多半不会受到气球材料阻隔，可以直接穿透，不过「镜面」部分就不行了。「这些波长能提供宇宙起源的线索，让我们更加了解大霹雳或地球本身。」亚利桑那大学的专案主持人克里斯多夫‧沃克教授（Christopher Walker）表示，「历来升空的最大型兆赫／远红外线望远镜是赫雪尔太空望远镜（Herschel Space Observatory）。LBR望远镜的集光面积大约是赫雪尔的十倍，因此它可以针对这重要的波长探测到空前的深度。」
LBR团队期望能用这台由庞大气球搭载的望远镜，投入研究恒星和行星等天体的形成过程。
10. 潜入冰洋找生命
木卫二表面下方藏了一片液态水组成的浩瀚海洋。这是天体生物学家梦寐以求的宝库。如今由维吉尼亚理工学院蕾．麦丘教授（Leigh McCue）主持的NIAC专案，详尽规划了下海探索的要件。
研究团队希望派三艘登陆器登上木卫二表面，每艘各配备一台「穿冰机器人」（cryobot），它会融冰凿洞，一路穿越由冰组成的地壳，抵达下方的海洋。接着三台穿冰机器人便分别释出「滑行艇」（glider），在海中游动并详细研究。「若想在太阳系找到外星生命，最有机会的地点就是木卫二的海洋，」麦丘表示，「这是最让我振奋的地方。在木卫二的冰下探索，有可能彻底改变我们对生命的认识。」