五角大楼官员上周五表示，美国一架B-52轰炸机上周误入了距离中国在南海修建的一座有争议的人工岛屿两海里以内的区域，引发了中国的愤怒。中国声称，斯普拉特利群岛（Spratly Islands，中国称之为南沙群岛）位于中国境内。这一说法遭到了多个邻国和美国的质疑。
上周六，中国国防部对此事做出了愤怒的回应，称事件发生在12月10日，且涉及两架轰炸机。「美方的所作所为是一种严重的军事挑衅行为，促使南海地区局势复杂化，甚至军事化，」国防部在其网站上的一则声明中称。「我们要求美方立即采取必要措施杜绝此类危险行动发生，不要影响破坏两国两军关系」。不过，中国并未表明会采取任何具体的回应措施，只表示「中国军队将采取一切必要手段和措施，坚决维护国家主权和安全」。
五角大楼发言人戴维斯称，「就这次任务而言，并没有飞进」距离该岛「12海里以内区域的打算」。他的措辞似乎是想表明，美国仅是在这一次任务中没有飞近相关岛屿的意图。美国外交关系协会（CFR）在第八年度的「2016年预防重点调查」中将俄罗斯从美国主要威胁清单中剔除。专家共列出30项威胁并按从高到低的层级予以分类。中国与邻国的南海争端也从首要威胁降为中级威胁。
有分析认为，美五角大楼急着「认错」对比中国国防部的严厉警告，表明中国正在因美国挑衅悄然升级对美军事的应对措施，一旦时机成熟出现擦枪走火完全可能，而且很可能这次解放军在南海对美轰炸机做出了明确的「反击」警告，譬如在喊话语言上的严厉、防空武器的瞄准等，正是因为这些反应升级，让五角大楼感觉到局势有失控危险，才赶紧称是「误入」。《环球时报》在21日也发表社评称，美国这样做等于在迫使中国加速将新建的岛礁军事化，使那些岛礁具有对抗美军直接军事威胁的能力。由于中国大陆距离遥远，目前又只有一艘航母，当美军飞机从邻近基地起飞侵犯中国岛礁所在空域时，中方派战机过来远水不解近渴。中国唯一选择只能是把战机部署在岛礁上，使它们有能力随时起飞驱离前来挑衅的美军飞机。
今年10月，美国海军的一艘驱逐舰进入斯普拉特利群岛附近水域，挑战了中国称该岛链位于其境内的说法。这艘名叫「拉森号」的导弹驱逐舰驶入了距离相关岛屿12海里以内的水域。在计划该行动时，美国官方并未告知中国的相关官员，称这么做会削弱他们要传达的讯息。就在媒体曝出B-52轰炸机事件和中国做出回应的几天前，美国宣布计划向台湾出售价值18.3亿美元的武器。中国被军售计划激怒，表示将对制造那些武器的美国企业实行制裁。
美国军舰和军机如今动辄在那些岛礁的邻近水域和空域出没，而且不仅仅是侦察机这样做，连B-52这样的战略轰炸机也过来了。中国如果毫无反应，就等于对美军随意在这些岛礁四周开展有敌意的行动做了默认。那样的话这些岛礁建设不仅无助于中国国家安全，反而成为中国的「负担」，给美军加剧在南海活动提供了借口。中国其实没有更多的选择，把那些岛礁的军事能力建起来，美军再来时每次都有中国军机起飞捍卫主权，这是中国社会的普遍期望，它在国际上也有充分的正当性。
新华网尼科西亚消息，正在赛普勒斯访问的外交部长王毅20日应约同美国国务卿克里通电话。王毅表示，当前世界确实面临着各种全球性挑战，需要各方共同应对。美方在寻求同中方合作时，应尊重中方的核心利益和重大关切。王毅向克里阐述了中方关于台湾及南海问题的严正立场，要求美方停止售台武器，停止派舰机到中国南沙岛礁邻近海域炫耀武力。克里表示，美方愿认真对待中方关切，将坚持一个中国政策，恪守中美三个联合公报。美愿就可能影响美中合作的所有问题与中方认真交换意见，维护好双方合作势头。