新西兰当地周一凌晨零时发生7.8级强震，震央为于南岛距基督城（Christ Church）东北95公里，震源深度约10公里。美国地质勘探局原本公布录得地震为7.4级，其后调升至7.8级。
中国驻当地总领事馆消息称，凯库拉市有一名中国公民在地震中受伤。
美国地质勘探局称地震令海啸形成，预料会冲击南岛东北岸。新西兰当局发出海啸警报，并警告全东岸低洼地区居民应撤离前往高地。新西兰地质与核子科学研究所（GNS Science）的地震学家称，在南岛北坎特伯雷区（North Canterbury Region）录得1米巨浪，呼吁居民应该认真看待海啸警告。
之后，当地发生多次余震，全国多个地区都有震感，并有广泛电力及电话服务中断。有基督城居民受访时表示，「地震强大并持续良久」，事发时正在睡觉，因房屋摇动而惊醒，「它一直一直在震，感觉像会愈震愈强似的」。
当地紧急救援服务暂未接到与地震有关的伤亡报告。
2011年基督城亦曾发生6.3级强震，造成185人死亡，市中心严重损毁。