湖北省因地处洞庭湖以北而得名。但自秦汉以降，湖北行政区域的建置变化极其复杂，期间从未形成过大致类似今天的格局，因此不像其他省份那样历史悠久。
湖北名称最早出现在什么时间呢？据钦定《大清一统志》载：宋建隆三年（962）平高季兴，（开宝）八年灭南唐，置湖北及荆西路，元丰中改荆湖北路。①按上述说法，湖北名称最早出现在北宋开宝八年（975）。
在现存的史志中，都说从宋代开始设立荆湖北路（简称湖北路），是宋初全国十五路之一。②例如，《元丰九域志》载：荆湖路，咸平二年（999）分南北路。康熙《湖广通志》载：（湖广）太平兴国分江南、淮南，咸平时分荆湖南北路，北治江陵，南治潭州。由此可见，湖北名称在北宋咸平二年被官方正式确认。
府以上的行政机构，在元朝时叫「行中书省」，这个名称还可以上溯到魏晋时期的「尚书省」和「中书省」。湖北省在元代时隶属湖广行省。明朝在洪武九年（1376）以前沿袭元朝的行省制度，洪武九年废行省，创立十二个「承宣布政使司」。湖北在明代仍属湖广布政司。
湖北正式成为省名是在清朝，那么具体最早是什么时候呢？按「湖北方志网」等一些现在通行的说法是：清康熙三年（1664），分设湖广左右布政使，六年（1667）左司改为湖北省，是为湖北建省之始，省名沿用至今。以上说法主要依据《清史稿》：明年（康熙三年），湖广分省……六年……湖广左布政使为湖北布政使，右布政使为湖南布政使。③另据康熙《湖广通志》：康熙三年，湖南北分设布政使，北仍治武昌，辖八府；南治长沙，辖七府二州。《大清一统志》亦载：本朝康熙三年，分置湖北省。
前述结论众口一词，似乎确凿无疑；但若综合其他清代史料看，上述记载仍有值得商榷之处。在清代文献中，在康熙六年之后的许多场合，湖北仍称湖广。例如，《清实录》清圣祖实录载：康熙七年，正月戊申（日），升湖广巡抚刘兆麟为四川总督；康熙九年，六月壬庚（日），以原任湖广右布政使刘楗为江西布政使司布政使；等等。《清实录》的记载，直到康熙十五年（1676）才有：七月丙戌（日），升江南安徽按察使丁思孔为湖北布政使司布政使；到康熙二十六年（1687）始记载有：大学士等奏……酌裁总督员缺，唯设江南江北一总督……湖南湖北一总督……。④可见，直到此时湖北才正式成为独立的省级行政区。
综上，笔者认为：湖北名称的出现，最早大约是在北宋开宝八年（975），确凿可信的时间在咸平二年（999）；而湖北直接以省名出现，最早约在清康熙三年至康熙二十六年（1664~1687）之间。
注①：出自《大清一统志》续编卷257，湖北省，建制沿革条。《一统志》在此处有两个错误。一是，宋太祖赵匡胤在北宋统一战争中，平定荆南（南平国）的时间是建隆四年（963），而不是建隆三年；详见《宋史》卷85，志第38，地理1，四京；元刊《宋史全文》卷1，宋太祖1，亦载。二是，荆湖路分为南北路的时间，最早在咸平二年，而不是元丰中期，这中间晚了八十年左右；具体见正文中所引用《九域志》和《湖北通志》。
此处另有三点需加说明。一是，荆湖北路的「路」，在唐朝称「道」，相当于秦汉时的「郡」，类似今天的省级行政区域。二是，北宋元丰全国二十三路之荆湖北路，当时下辖1府、11州、47县，包括今天的湖北、湖南各一部分地区。三是，《一统志》此处的记载来源于什么史料，不明待考。
②据《宋史》卷85，志第38，地理1：至道三年（997），分天下为十五路，天圣析为十八路，元丰又析为二十三，曰京东东、西，曰河北东、西，曰永兴、曰秦凤，曰河东，曰淮南东、西，曰两浙，曰江南东、西，曰荆湖南、北，曰成都、梓、利、夔，曰福建，曰广南东、西。
③出自《清史稿》卷116，志91，职官3，外官。另：按清代官制，省级行政长官的大小顺序一般为总督、巡抚、学政、布政使、按察使、道员。其具体设置和职权范围在不同时期略有变化，笔者注。
④《清实录》又名《大清历朝实录》，系清代历朝的官修编年体史料汇编，凡4484卷。它的成书过程要比《清史稿》早很多，虽然后来有过篡改，但是在记录清代早期行政区域建置和官职设置方面，《实录》比《稿》更可信。