（JY编译）美国劳工部5月12日公布数据显示，由新冠状病毒引起的经济瘫痪，导致4月美国消费者物价指数（consumer price index，CPI）自2008年金融危机以来最大降幅，亦连续第二个月下滑了0.8％。该指数衡量美国人为从家电到机票的各种商品和服务所支付的价格。政府在其关于消费者通货膨胀的月度报告中称，除了通常波动性较大的食品和能源类别外，所谓的核心价格（Core CPI）下跌了0.4％。这是自1957年以来最大一次的跌幅记录。能源方面，数据显示产品价格水平走低10.1%，其中汽油价格降幅达20.6%。
疫情导致的业务关闭、旅行减少和消费支出减少，可能已使美国经济陷入严重衰退。由此导致的经济活动下降，正在对整个经济中的物价施加强大下跌趋势。周二的报告提出了通货紧缩的可能性，通货紧缩的趋势是物价和工资的长期下降，这通常使人们和公司不愿花钱，长期的货币紧缩会抑制投资与生产，导致失业率升高与经济衰退。
在过去的12个月中，整体价格仅上涨了0.3％，是自2015年以来的最小增幅。核心通货膨胀率增长了1.4％，是2011年以来的最低增速。随着消费者物价指数下跌，人们开始担心美国可能会屈服于数十年来首次使通货紧缩恶化的局面。物价下跌听起来可能是件好事，但不少经济学家和政策制定者认为，通货紧缩到来将是非常糟糕的消息。这可能使许多人感到困惑。以下是一些问题和解答：
什么是通货紧缩？
通货紧缩是指价格和工资普遍长期下降，连带房屋或其他资产的价值下降。在通缩时期，像政府周二发布的消费者物价指数，出现低于零的持续价格变化︰3月该指数下跌了0.4％，4月该指数下跌了0.8％。近两个月来，美国首次申请失业救济人数已经突破3350万。人们不再过度消费，需求减少，服装、汽车保险、机票和住宿价格下降也在整体上拖累了消费者物价指数下降。占比近63%的服务消费4月环比下降0.3%，为1982年底以来的最大环比降幅。随着疫情抑制经济增长和消费者支出，从而对物价施加下跌压力，这种趋势可能会持续下去。
价格下跌不是好事吗？人们可以用更少的钱买更多的东西，对吗？
的确，当价格持平或下跌时，人们手中的钱变多了，购买力理应变强了。例如，4月汽油价格下跌20％，对需长期驾驶人士带来得益。话虽如此，经济学家担心持续的价格下跌会阻碍而不是帮助经济增长。
为什么?
因为随着很多企业因经济困难而倒闭，成千上万人突然失业，经济不景气下，人们会谨慎消费。另外，价格下降通常会使消费者和企业延迟不必要的开支。毕竟，如果在3到6个月后可以以更低的价格购买所需的产品，不管是家具、家用电器、电脑或汽车等，人们会想「为什么现在要购买?」。既然商品卖不出去，厂商或生产者就会减少生产，不需要太多的人手上班。另外，商品价格下跌，制造商如无法获得足够的利润或流动资金，来继续营运，这意味着他们可能将停止生产并解雇工人。而这可能引发一个恶性循环，即随着更多的人失业，需求继续下降，从而延长衰退期。
美国是否曾经历过通货紧缩的时期？
有，90年前的大萧条。在大萧条期间，农产品价格下降约60%，农民无法获得足以支付其农作物的支出。这导致成千上万的家庭在未能支付按揭贷款后失去了农场。近代，其他一些经济体系，尤其是日本，受到通缩的困扰。从1990年代开始，日本一直努力以防止通货膨胀率下降为目标，但徒劳无功。结果，日本经历了二十多年的经济增长乏力。
美国政策制定者可以做些什么来避免该命运？
美联储在多方面做出了积极反应，以试图应对因新冠病毒造成的经济损失。美联储已将基准利率降低至接近零的超低水平，是金融危机爆发七年后首次下调。美联储还花费数万亿美元购买国债和机构抵押支持证券，试图将短期和长期利率保持在尽可能低的水平，以支持借贷和平稳的市场运作，这对金融体系至关重要。
所有这些重招有用吗？
没有人可以肯定。美联储倾向于将通胀率保持在2%左右，但这些重招可能不足以阻止价格下跌。然而，如果消费者和企业由于经济持续关闭、失业人口继续上升和对病毒的担忧，而在未来几个月内避免花费，通缩的可能性将更大。大多数分析家表示，他们相信持续的经济增长要到明年某个时候才能恢复，也许要等到疫苗现世或有效的药物疗可用于治疗COVID-19。