（Debby Cheng编译）有人会问︰「我注意到越来越多的减肥食品和无糖食品含有称为「糖醇」的成分。到底什么是「糖醇」？它比食糖更健康吗？」
平常会留意食品标签的大众可能已经留意到标签上的「总碳水化合物」部分下方有一排名为「糖醇」的成分。
西雅图注册营养师营养师今城·费尔南多（Imashi Fernando）说糖醇既不是糖也不是酒精，而是一种碳水化合物。商家可以把糖醇添加到食物和饮料中以使其更甜，而无需添加与普通糖相同数量的卡路里和碳水化合物。但他表示从技术上讲，糖醇并不是人造甜味剂。
糖醇也存在在天然食物中，如菠萝、橄榄、芦笋、红薯和胡萝卜是甘露醇的天然来源；谷物、蘑菇和一些水果和蔬菜含有木糖醇；苹果、梨、黑莓、桃子和李子等各种水果都含有山梨糖醇。但包装产品中经常出现的糖醇，包括无糖糖果、口香糖、巧克力、能量棒、饼干、能量饮料、止咳糖浆、润喉糖和牙膏等，这些糖醇都是人工合成的。大众通常可以通过名称末尾「-ol」在成分列表中发现许多糖醇。
糖醇的优点
明尼苏达大学食品科学与营养学教授乔安妮·斯拉文（Joanne Slavin）表示，糖醇的主要吸引力在于它们可以在不增加大量卡路里和碳水化合物的情况下使食物和饮料变甜。斯拉文说，普通食糖每克提供约 4 卡路里热量，而糖醇提供的热量要少很多，从每克半卡路里到 3 卡路里不等。
费尔南多说，糖醇还有助于保持低碳水化合物摄入量，因为它们不会通过消化完全吸收；举例，如果格兰诺拉燕麦棒的营养标签上写着含有 5 克糖醇，你不一定会消化和吸收 5 克的碳水化合物。但他说糖醇并非不含碳水化合物，这是一个坊间谬误，尤其是在进行生酮饮食的人群中常常误解糖醇真正的营养成分。她说大部分人的身体一般会吸收糖醇中大约三分之一到一半的碳水化合物。
斯拉文指出，对于如糖尿病患者等需要监测血糖水平的人来说，糖醇会是一种很好的替代品，因为它们不会像食糖一样导致你的血糖或胰岛素水平瞬间升高。不过除了这些对血糖的好处之外，专家暂时并没有足够的研究证明糖醇如何或是否能够帮助糖尿病患者保持健康。
斯拉文补充说，糖醇也不会像普通的砂糖那样引起蛀牙。事实上，它们甚至可以通过抑制引起蛀牙的细菌来帮助预防蛀牙。木糖醇尤其有效，可用于漱口水、牙膏和无糖口香糖中。
糖醇的缺点
斯莱文说虽然较少的卡路里和碳水化合物是糖醇的一个很大的优点，但糖醇的许多缺点却跟它们在肠道中的加工方式有关。
密歇根医学院胃肠病学家兼医学教授威廉·蔡（William Chey）说，普通砂糖在消化过程中会被分解，然后被小肠吸收，然而糖醇在小肠中分解得非常缓慢且很难完全被分解。他补充到被分解的一小部分会像往常一样被吸收，但一半到三分之二未被吸收的糖醇会进入大肠，并有机会滋养肠道细菌。细菌因此会产生气体和短链脂肪酸，将水吸入结肠并产生通便作用。蔡说摄入大量糖醇会导致肠胃胀气、腹胀、腹痛和腹泻，尤其是患有「肠易激综合症或炎症性肠病等潜在的胃肠道疾病」等人群。
研究发现，成人每天摄入 20 至 30 克山梨糖醇会引起腹痛；100克木糖醇会引起腹泻；20克以上甘露醇则可有通便作用。对糖醇的耐受性部分取决于个人体重 —— 一个平均体重 200 磅的成年男性在摄入约 90 克赤藓糖醇或 2,300 克麦芽糖醇后会开始感到有便意。一份 Hershey’s 零糖巧克力棒含有 16 克麦芽糖醇，一份 16 盎司的 Halo Top 薄荷片冰淇淋便含有 18 克赤藓糖醇。
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